Люся Цикулина, молодая мамаша с третьего этажа, на минутку выскочила из своей квартиры, чтобы сбегать за дом и подобрать под балконом прищепки, которые сбросила вниз ее годовалая дочка Тося. Разноцветные пластмассовые прищепочки очень занимали малышку, особенно в тот момент, когда срывались в полет и затем с веселым стуком ударялись об асфальт. Остановить Тосю в ее разрушительном порыве было решительно невозможно, малышка при попытке отнять у нее прищепку начинала реветь, как теленок, и топать толстыми ножками, норовя завалиться на спину.

Еженедельно покупать прищепки Люсе, однако, тоже надоело. Поднять и вернуть на законное место на бельевых веревках свежевыброшенные прищепки у Люси обычно не получалось, дочурка не позволяла маме свободно распоряжаться своим временем. Вот и сегодня за очередной партией упорхнувших прищепок Люся отправилась только после того, как уложила в кроватку неугомонную дочку и убедилась, что Тося крепко уснула.

В подъезде было темно, лампочек в светильниках на первом и втором этажах опять не наблюдалось. Поминая недобрым словом излишне жадных людей, не брезгующих выкручивать в общественных местах тусклые лампочки и подбирать под чужими балконами грошовые прищепки, Люся спустилась на первый этаж, опасливо покосилась на тупичок под лестницей, где совсем недавно убили тетку со второго этажа, и уже вышла на крыльцо, когда до нее дошло, что в «аппендиксе» у почтовых ящиков самым подозрительным образом сутулилась какая-то крупная фигура.

Люсю словно снегом присыпало, как полярника-любителя кофе из известного рекламного ролика! Волосы на голове встали дыбом, руки покрылись «гусиной кожей», зубы застучали: Люся пришла в ужас от мысли, что в подъезде прячется убийца Марины Куропаткиной. А кто же еще, если не он? Бомжи и сексуально озабоченные подростки после этого кошмарного случая в подъезд даже не заглядывали, им и других парадных хватало. А убийцу, Люся читала об этом в книжках, всегда тянет на место преступления!

Ужасаясь, Люся не забыла сбегать за угол трехэтажки и поискать на асфальтированной дорожке свои прищепки. Это ее немного успокоило, женщина даже нашла в себе силы, снова войдя в подъезд, не взлететь по лестнице угорелой кошкой, а взойти неспешно и даже внимательно посмотреть в сторону почтовых ящиков.

Действительно, там топтался здоровенный амбал, выражения лица которого Люся в полумраке не разглядела, но очертания фигуры, жмущейся в самый темный угол, вызывали в памяти глаголы типа «притаился», «спрятался», «засел».

Войдя в свою квартиру, Люся первым делом крепко-накрепко закрыла дверь на все замки и засовы, затем проверила, как спит малышка Тося, а потом нашла в шкатулке с украшениями новенькую визитную карточку. На визитке, которую молодой мамаше совсем недавно вручил какой-то симпатичный усатый милиционер, были указаны ФИО участкового и все его телефоны, включая даже сотовый.

Поколебавшись немного, Люся решила, что ее информация стоит того, чтобы побеспокоить уважаемого товарища Бондаря в поздний час, и набрала номер его мобильного.

Безутешный вдовец Жора, пьяный в дым, сидел перед трюмо, с тумбочки которого были убраны все флаконы, тюбики и коробочки с косметикой, уже абсолютно ненужной Марине Куропаткиной. Хозяйка всего этого добра в настоящий момент находилась далеко – в морге, и в ближайшее время должна была переселиться еще дальше – на кладбище. По этому поводу все зеркала в доме были, согласно обычаю, закрыты тканью, но сиротеющий в одиночестве Жора откинул с трюмо драпировку, чтобы видеть перед собой хоть одно человеческое лицо. Явившуюся его замутившемуся взору опухшую небритую рожу с тусклыми очами пьяный Жора не опознал как собственную, но счел достаточно симпатичной, чтобы пригласить в собутыльники.

– Т-ты м-мя ув-жашь? – в очередной раз спросил он свое отражение.

Отражение в очередной раз закивало, и Жора звонко тюкнул своей рюмкой точнехонько в протянутую к нему зеркальную рюмашку. Синхронным движением запрокинув стопки, Жора и его двойник выпили, крякнули, качнулись и стукнулись лбами.

– Ты драться, да? – потянувшись свободной от рюмки рукой потереть ушибленный лоб и промахнувшись мимо головы, обиделся реальный Жора на виртуального. – У-у, скотина!

Жора непослушными пальцами сделал набычившемуся отражению «козу» и близко, как в телескоп, заглянул в бутылочное горлышко. Потом перевернул бутылку, вытряс на дрожащую ладонь каплю прозрачной жидкости, слизнул ее и сделал скорбное лицо, с которым имело смысл появиться на предстоящих похоронах. Бутылка с мягким стуком упала на ворсистый палас. Жора качнулся в сторону и надолго припал плечом и ухом к оклеенной веселенькими обоями стене.

Некоторое время он сохранял неподвижность и равновесие, потом за стеной что-то шумно упало, перегородка между квартирами слегка дрогнула, и Жора тоже. Он накренился, как падающая башня, но удержался от падения, взмахнув рукой с воздетым вверх указательным пальцем.

– О! – глубокомысленно изрек Жора.

В переводе на общеупотребительный русский это означало, что Жора нашел способ продолжить пьянку в более приятном обществе, чем пьяное драчливое мурло в зеркале. Судя по шуму, в квартире за стеной наконец-то появились люди, от которых страдающий вдовец вправе был ожидать сочувствия и понимания. То бишь как минимум приглашения зайти на рюмочку.

Почувствовав прилив сил, Жора мобилизовался и поднялся на ноги. Балансируя широко разведенными руками, он выбрался из спальни, распахнул свою дверь, толкнул соседнюю, с большим трудом вписался в крутой поворот из одной прихожей в другую, по дуге вошел в до крайности захламленную комнату, запнулся обо что-то на полу и тяжело рухнул в бумажные развалы. Падение вышибло из одурманенного алкоголем организма остатки сознания, и Жора распластался на полу, как дохлая морская звезда.

Леонид Пушкин, к этому моменту оклемавшийся от полученного удара по голове, но не успевший приступить к поиску Балабонги, с глубоким недоумением посмотрел на свалившегося к его ногам мужика, опасливо покосился на оставленную открытой входную дверь и от греха подальше отступил на балкон, с которого успешно спрыгнул в примятые цветочки запущенной клумбы.

Гриня добросовестно хоронился в нише у ящиков, пока не услышал наверху, кажется, как раз на втором этаже, подозрительно громкий топот, гулкий хлопок закрывшейся двери и чуть погодя – еще один удар, от которого вздрогнули стены подъезда. Не видя, что происходит, Гриня не мог знать, что пушечный грохот произвела металлическая дверь, захлопнувшаяся от порыва ветра, который возник из-за того, что отступающий Леня имел неосторожность оставить открытой дверь на балкон.

Беспокоясь за старшего брата, которого он вызвался охранять во время выполнения опасной миссии, Гриня быстрым шагом, прыгая через две ступеньки на третью, поднялся на второй этаж, дернул дверь квартиры «бабы номер два», вошел и увидел посреди комнаты раскоряченного мужика с широко разведенными руками и мордой, на которой застыло обиженное и злобное выражение разбуженного медведя. В одной руке мужик крепко сжимал пустую водочную бутылку, в другой – небольшой ломик.