Кто-то произнес:

— Можно поговорить с тобой?

— Да, — выдохнула она.

Перед ней вновь появились янтарные глаза, прямо перед ее лицом — нет, выше, переполненные благородной, подкупающей искренностью.

— Я нареку тебя Хатилиалин, что на языке моего народа означает Невыразимо Прекрасная. Я призвал тебя сюда, и ты пришла. Ведь это так?

— Да.

Глубокий шепчущий голос словно проникал в самую сердцевину ее существа, заставляя сознание покрываться дрожью наслаждения.

— Я буду оберегать тебя, обучать тебя. Я смогу обогатить твой разум, но только если ты полностью доверишься мне. Ты должна сделать это, поскольку у меня нет времени медленно заслужить его. Если бы я желал тебе зла, то мог бы сделать с тобой сейчас все что угодно, ведь ты одна и беззащитна. Ведь это так?

— Да. — Больше Сиель ничего не могла сказать.

— Из всей твоей расы, из всех, кому довелось жить в этом мире, очень немногим была оказана честь лицезреть представителей моей расы, и куда меньшим была оказана эта честь, Невыразимо Прекрасная. Ты здесь не для того, чтобы стать чем-то меньшим, напротив — я возвысил тебя. Я не желаю тебе вреда. Я предлагаю тебе место среди излюбленных. Желаешь ли ты получить его? Ты можешь уйти отсюда без всякого вреда, если не хочешь принять мой дар, если жизнь, полная испытаний и боли, зовет тебя к себе голосом, более сладостным, нежели мой.

Сиель чуть было не ответила снова «да», однако ощутила, как сила, сомкнувшаяся вокруг ее разума, несколько ослабла. Она слабо вцепилась в свои мысли, пытаясь понять, что означает слово «излюбленный» и где она могла его слышать раньше.

Что-то обвилось вокруг ее бедра, как длинная гибкая рука, крепче сжало ногу, намекая на куда большую силу, которой обладает неизвестное существо. По всему телу разнеслось наслаждение. Она достигла пика наслаждения один раз, другой, затем наступила пауза. Наконец третий оргазм сотряс все ее существо, оставив девушку почти бездыханной и близкой к обмороку. Инвия перелетала над головой Сиель с ветки на ветку, глядя вниз своими блестящими глазами, синими, как сапфиры, и широко расправив крылья.

Волны удовольствия гасли медленно, по-прежнему будоража все тело. Существо терпеливо ожидало решения девушки, ослабив хватку и издав глубокий звук, похожий на самодовольный смешок.

— Видишь, что может ждать тебя, если ты присоединишься ко мне? С какой легкостью мы вдвоем сможем…

Неожиданно что-то разрушило неизвестную силу, которая вступила в игру. Внимание ее соблазнителя внезапно ослабло; девушка почувствовала его удивление и ужас, словно чужие чувства врезались в нее порывом ледяного ветра.

Все случилось слишком быстро, и Сиель почти ничего не поняла. Что-то огромное смутной тенью пронеслось мимо — вполне вероятно, ее нынешний совратитель — и сшибло девушку с ног; раздался быстрый, грохочущий топот ног, высокий крик то ли боли, то ли удивления. Затем нечто врезалось в ствол дерева и вырвало его из земли. Две Инвии отделились от ветвей дерева и помчались в небо со странными свистящими криками. Крылья, куда более мощные, чем их собственные, тяжело захлопали в воздухе.

Наступившая тишина была настороженной и очень напряженной. Собственный пульс казался девушке боем барабанов. Она пыталась успокоиться и начать дышать ровнее.

— Это было нелегко, — произнес голос, заставив ее вздрогнуть. Сиель думала, что осталась совсем одна. Она кое-как поднялась на дрожащие ноги. — Не уходи пока. — Голос очень напомнил ей Эрика, но был невыразительным и безжизненным.

Незнакомец из леса вновь был перед ней; его руки неуклюже повисли вдоль боков. Темные одежды растворялись во мраке, и четко был виден лишь силуэт — он стоял между девушкой и плещущимися о берег волнами странного озера, поблескивающими от серебристого света. Рука Сиель привычно дернулась к поясу, где обычно висел нож, которого, разумеется, не оказалось на месте. И не важно, что против этого создания от оружия было мало толку — сейчас девушке хотелось ощутить пальцами надежную рукоять больше, чем когда-либо.

— Что это была за тварь? — спросила она, хватая ртом воздух.

Голова до сих пор кружилась, тело приятно гудело, наполненное теплом и отголоском пережитого удовольствия, но девушка чувствовала себя больной.

— Тварь, которая тебя схватила? Я не знаю, как она называется.

Что-то словно щелкнуло у нее в голове.

— Тень, — произнесла Сиель. — Тебя зовут Тень.

— Скажи, на тебя произвело впечатление то, что я смог это сделать? — спросил он.

— Что сделать?

— Стать этой штукой. Или почти стать. Ненадолго, на долю секунды. Это было трудно. Куда сложнее, чем быть тобой, или этим парнем, или другими вещами, которые я…

— Чьей тенью ты становился?

Он уставился на нее темными пустыми глазницами:

— Чьей тенью я становился. Да. Это подходит. Я отпугнул создание, которое тебя схватило. Ты поняла это? Оно решило, что я тоже принадлежу к его расе. Оно не ожидало подобного. Оно думает, что здесь ничто не способно причинить ему вред. — Тело не-Эрика накренилось вперед, нависнув над землей под невообразимым углом.

— Не делай так! — велела Сиель. — Прекрати!

Он развернулся, словно его ноги были своеобразным штырем, затем исчез, словно растворившись, и проявился вновь.

— Почему тебе не нравится, когда я так делаю? — спросил он. — Это не означает, что я собираюсь причинить тебе зло.

— А кто ты сейчас, Тень? — спросила девушка, пытаясь говорить с ним на его языке.

— Никто. Точнее, можно сказать, ничто. Я был этим созданием, которое держало тебя, совсем недавно, только что. Не совсем, правда, — я был его частью. Оно не знало, что я здесь, пока я этого не сделал. Мне понравилось кое-что из того, что оно сделало с тобой. Можно сказать тебе одну вещь? Я… стал его тенью, чтобы… Чтобы сделать с тобой то же самое. Но когда оно сбежало, я вернулся в эту форму. — Его руки сделали странное, неестественное движение, обводя жестом все тело. — И я не могу отобразить то существо, когда его нет рядом. Мне понравилось, как оно к тебе прикасалось. И звуки, которые ты издавала. Ты сможешь повторить их? Сможешь повторить прямо сейчас? Они были очень приятными. Из-за них мне захотелось прикоснуться к тебе.

Сиель только сплюнула.

— Мне еще понравилось, что оно сделало с золотом. Чтобы провести тебя и заставить захотеть подойти поближе. Это было здорово! Мне, правда, не удалось этого сделать, пока я был… пока я был больше похож на него. Я попытался.

— Куда эта тварь отправилась, Тень?

— Ушла. Возможно, вернулась к той, другой женщине.

— К другой женщине?

— В зеленом платье. Оно оставило ее. Она плакала. Я наблюдал за ними, когда их нашел волк. Волка она испугалась, хотя не боялась того создания, несмотря на его размеры. Я не понимаю почему.