обустраиваться. Болото виднелось, манило свежей зеленью. То тут, то там проглядывали темные прошлогодние ягоды клюквы.

Пахло стоялой водой.

И гнилью.

— Надолго мы тут? — поинтересовался Васька, ковыряясь щепкой в зубах.

— Понятия не имею. А что?

— У жены день рождения. Не хотелось бы пропустить.

— Мог бы и сказать. Взял бы замену, — Леший подавил вздох, силясь вспомнить, когда ж у Ангелины-то день рождения был. Нет, в телефоне-то записано, и напоминание стоит, но это же не то.

Не так.

— Еще три недели… — отмахнулся Васька. — А там как раз теща приехала, с младшей дочкой, её мужем и вообще… так что я лучше тут, в лесочке родину позащищаю.

Чуть потянуло дымком, но запах тотчас исчез.

— Чаю? — Мазин выглянул из-под лапника. — А день рождения — это хорошо… у нас в том году юбилей был. Свадьбы. Двадцать лет…

Слушать это было невыносимо, потому как Леший вдруг ощутил собственную неполноценность.

— Я осмотрюсь, — буркнул он. — И надо бы маячки расставить.

— Расставим, — Васька вот на чай согласился. — И чего купил? У нас в этом будет, не двадцать, конечно, но…

Леший скользнул в тень, прячась и от людей, и от комарья. Юбилеи… свадьбы… да кому это вообще надо? Дурь же… и Ангелинка дурит. Неплохо же жили.

Как все.

Он и не жадный-то. И против детей, если так, ничего не имеет. Особенно, если те в стороне держаться, потому как дети рядом внушали Лешему какой-то суеверный ужас.

Особенно младенцы.

Те и вовсе казались существами непонятными.

Он выбрался к болоту, убедившись, что то лежит себе, тронутое, разве что кабанами да лосем, судя по дерьму, хаживавшим этой дорогой не единожды. Надо будет пугалку поставить, не хватало еще столкнуться в недобрый час.

Леший двинулся вдоль кромки болота, выискивая следы присутствия людей. А должны быть. Может, не свежие, потому как сейчас на болоте-то делать нечего…

Хотя…

Первый боровик он поднял из любопытства, вспомнилось, как в далеком детстве они с дедом ходили за грибами. И дед тащил огромную корзину, им же сплетенную, а еще делал вид, что совсем слепой стал и грибов не видит. Правда, всякий раз, когда случалось «невидость», он Лешку звал. Мол, погляди он там, у тебя глаза острее…

И второй гриб встретился на тропе.

Леший хмыкнул и его взял. А что, крепкий моховик. И дальше еще парочка… рановато в этом году. Или нет? Весна-то теплая, и дожди вон неделю шли. Самое оно для грибов-то.

Он вытащил из кармана пакет, завалявшийся в этом кармане давно и переложил добычу в него. А что, если почистить, да на веточках, да над костром… все лучше сухпайка.

Грибы попадались то тут, то там.

Хороший лес.

В нем и боровикам место нашлось, и рыжим россыпям лисичек, которые Леший собирал аккуратно, стараясь не повредить грибницу. Дед бы не одобрил, ежели выдирать. Ямки Леший прикрывал влажным мхом. И сам не заметил, как отошел прилично.

А потом услышал вдруг:

— Ау…

Замер.

— Ау… — донеслось со стороны болота. — Кто… будь…

— Вот же ж, — Леший почесал подбородок, отметивши, что местное комарье плевать хотело на патентованный репеллент, который поставил отдел снабжения.

Инструкция однозначно предписывала не вмешиваться.

Разве что отметку поставить.

Сигнал подать, чтоб уж там, наверху, решали, чего да как… но голос был детским. И болото же… болота опасны. Леший это знал не понаслышке. Еще сунется дите куда и все.

— Ау… — буркнул он себе под нос. — Полное… ау…

И громче крикнул:

— Ты где там?

— Там, там, там… — охотно отозвалось эхо.

— Ау!

— Ау, ау…

Под ногами чавкнула грязь. И болото раскрылось. Здесь зелень отползала, уступая место бело-розовому покрывалу мхов. Стянутые плетями той же клюквы, моховые кочки поднимались над сизо-зеленой порослью осок. Леший прислушался.

Вздохнул.

И кинул заклятье, уплотняя грунт. Возиться с поиском тропы было некогда. Эхо звонкого детского голоска таяло в воздухе. И столько в нем было надежды, что Леший испугался. А ну как кинется навстречу?

Болото же…

Он прибавил шагу. И успел.

Девочка стояла, разглядывая ярко-зеленую полянку, что протянулась между двумя кочками.

— Стоять! — рявкнул Леший во весь голос.

Девочка подпрыгнула и…

Он рванул навстречу, матерясь про себя, боясь, что не успеет, не дотянется, и в запоздалой догадке швырнул вперед заклятье.

Хлюпнула вода.

И закачалась почва, ставшая твердой, как…

— Ох ты ж, — Леший оскользнулся и упал на колено, но успел подхватить хрупкое, невесомое тельце. — Что ты тут творишь?

— Грибы собираю, — сказали ему.

И моргнули.

И скривились, готовые того и гляди разрыдаться. Но сморщили нос, заморгали часто-часто… ресницы у девочки были белесые полупрозрачные, как и брови, которые выделялись на загоревшей дочерна коже тонкими полосочками.

— Не реви, — строго сказал Леший, чувствуя, что надо бы как-то иначе. Носик сморщился еще больше. — Болит?

Девочка замотала головой.

Волосы у нее тоже были белые.

— Держись за шею, — Леший подхватил невесомое почти тельце. — Тебя как зовут-то?

— Д-данька…

Она икнула.

А Леший запоздало вспомнил, что вид у него своеобразный. Спецкостюм работал в режиме маскировки, считывая и меняя структуру и цвет ткани для большего единения с окружающим пейзажем. Да и физия, размалеванная для большей гармонии с местностью, вряд ли могла внушить ребенку доверие.

— Не ори, — сказал он строго. — Сейчас вынесу на край, там и отпущу.

Она кивнула.

И осторожно, робко даже попыталась обхватить шею руками. Только руки оказались тонковаты и маловаты. Пальцы царапнули гладкое покрытие и едва не соскользнули.

— Держись так, — Леший перехватил девчонку поудобнее. — И не бойся…

Он сотворил дорожку из силы.

— Там… топь, — пискнула девчонка и втянула голову в плечи. — П-потонуть можно.

— Не потонем, — Леший и вправду ощутил, как тянет силы болото. — Ты вообще как тут оказалась?

— З-за г-рибами пошла. Ой… я г-грибы п-потеряла…

Огромные глаза наполнились слезами. Леший фыркнул.

— Будут тебе грибы… ты вообще откуда?

— Тут… Осляпкино… недалеко…

Это да, недалеко, пару километров, если по лесу. Карту Леший помнил.

— Лет тебе сколько?

— Семь…

От же ж… слов не хватает.

Болото покачивалось под ногами, но силы у Лешего хватало. Даже более того, впервые, пожалуй, за долгое время он эту силу использовал, пусть и не