Пограничник говорит: «Ну, это само собой разумеется».

М-р Норман говорит: «Ходить?»

Пограничник говорит: «Больше всего на свете он хочет сходить на «Медведя-пр. – Акулы».

М-р Норман тоскливо смотрит на наручники.

Небо говорит: «Бесплатный автобус до стадиона».

Пограничник говорит: «И вот я готов сделать вам щедрое предложение за два билета».

Пограничник вынимает ручку из колпачка и пишет цифру на клочке бумаги. М-р Норман подносит клочок к окну. И впрямь – щедро. Речь идет о пристройке к дому или о паре семестров в колледже для одного из мальчиков.

М-р Норман оглядывается на свой автомобиль, уже припаркованный на земле Лас-Вегаса. На самом деле это не земля. Больше похоже на «астроторф» – блестящая изумрудная стерня в свете фонарей. Пограничные чиновники обыскивают Спортивно-Утилитарный Вездеход. Ни черта они не найдут. M-с Норман стоит в сторонке, работает с электрическим одеялом. Мальчики бегают по искусственному газону, швыряясь друг в друга камнями. Они кричат, ведут счет. Игра, вариация на тему медведя-акулы, правила, похоже, довольно простые. Бог или подвешенный тинейджер говорит: «Однорукие бандиты у вас в номерах».

М-р Норман поворачивается к пограничнику. Он говорит: «Слушайте, я бы рад помочь, но не могу».

Пограничник говорит: «Родни – калека».

М-р Норман говорит: «Реджи, и мне очень жаль. Реально, жаль. Но у нас семейные каникулы».

Мэтью говорит: «Три-ноль, медведофил».

Пограничник говорит: «Реджи недолго осталось. Это все, чего он хочет».

М-р Норман открывает дверцу и выставляет наружу ногу. Он говорит: «Всегда есть платный канал».

Пограничник говорит: «Печален тот, блядь, день, когда мальчик-калека, которому жить месяц, не сможет пойти посмотреть, как медведь и акула дерутся друг с другом».

Большинство людей быстро отвечают «медведь» или «акула» и тут же начинают приводить резоны. Большинство этих резонов вы уже слышали. Плавники, зубы, мозг млекопитающих, фактор спячки, энергетическое поле, цветовая слепота, лучи глазных яблок, акулий язык.

И т. д.

Флюгеры малочисленны, а равнодушные – наперечет. И редко-редко кто-то тратит время на то, чтобы рассмотреть вопрос и взвесить доказательства. Нечасто люди меняют свое мнение, хотя такое, говорят, бывало. Похоже, есть в этом что-то нутряное. Просто чувствуешь, что так оно должно быть, а там уж подбираешь резоны.

Но есть такие люди, которые отказываются отвечать, пока не получат – давайте хором – больше информации. Они говорят что-то типа: «А про какой вид акулы мы говорим, про какой вид медведя?» Они говорят: «Молотоглав-пр. – Гризли» – это совсем не тот футбол, что «Большая-Белая-пр. – Полярного» или «Песчаная-пр. – Бурого» или «Тигровая-пр. – Коалы». И они говорят: «А какой точно глубины вода, пресная вода или соленая?» И хуже всего: «А зачем им вообще драться? У них разные экологические ниши и пищевой рацион. Пищеварительная система медведя и то, и се, и тоси-боси».

Господи, ненавижу такой народ. Мэтью тоже такой народ ненавидит.

Если с кем-нибудь из них столкнешься – сразу сваливай на другой конец комнаты. Таких надо остерегаться. Это такой народ, что… ну, короче, их вроде как пугает, что кому-то где-то может быть весело.

XIX часов до «Медведя-пр. – Акулы II». Вестибюль отеля, куда вселяются Норманы, лицом к лицу выглядит даже лучше, чем по Интернету. Только экзотически окрашенных рыбок в огромном аквариуме за стойкой нет.

М-с Норман говорит администратору за стойкой: «Где цветные рыбки?»

Администратор говорит: «Они умерли».

М-с Норман говорит: «О».

Администратор за стойкой, одетый в сексуальную тогу, говорит: «Такое бывает».

М-с Норман говорит: «Часть жизненного цикла».

Администратор за стойкой говорит: «Такое бывает каждые несколько месяцев. Не заживаются, похоже, эти рыбки у нас в аквариуме. Поэтому мы просто заказываем новых. Людям хочется видеть цветных рыбок».

М-с Норман говорит: «Само собой».

Администратор вручает м-с Норман ключи и вручает Кертису футболку.

Кертис говорит: «Спасибо».

M-с Норман говорит: «Должно быть, ихтиофоноз или водянка».

Футболка говорит: «Я победил в конкурсе сочинений «Медведь-пр. – Акулы», а ты – нет».

М-р Норман сидит в людном вестибюле. Кругом руины колоннад и восковые гладиаторы. Гонки на колесницах и битвы рабов в присутствии вкушающего фрукты императора на огромной потолочной мозаике.

Все кажутся знакомыми. Он их видел в ТелеТауне? В малой ТелеГостиной «О'Теля»? Это что, звезды комедий, сериальных или романтических? Это что, стервы и хамы ПраймТайма, которых мы так любим ненавидеть? Это что, его семейство там, возле стойки?

Предполагается, что в эти выходные в Лас-Вегас съедется много звезд.

Транспаранты говорят: «Добро пожаловать, Медверженцы и Акулельщики».

Какой-то парень в футболке, которая говорит: «Линдберг – липа», говорит: «Рад видеть тебя здесь».

Какой-то другой парень говорит: «Увидимся позже».

В углу вестибюля два совершенно взрослых бешено галопируют на плексигласовых лошадках видеоигры «Скачки». Проигравший говорит: «Меня надули». Заплаканный человек говорит: «Просто не верится, что я здесь. Не верится, просто не верится».

Репортер американской Телекомпании смотрит в камеру и говорит: «Здесь, в Вестибюле «Римского Колизея», царит атмосфера веселья и ликования».

Телевизор в углу говорит то же самое в то же самое время.

Проигравший парень на плексигласовой лошадке, задыхаясь, откидывается назад: «Блядь, что за говно». М-р Норман просит автограф у красотки. Красотка улыбается и говорит: «Думаю, я не та, кто вы думаете».

М-р Норман говорит: «Кто же вы?»

Красотка говорит: «Я – просто красотка».

М-р Норман говорит: «Я как раз так и подумал».

Красотка расписывается на чеке из ПродМаркета, приложив его к БанкоМату, исполненному в виде льва, пожирающего рабов.

Кто-то говорит: «Я тебе говорю, акула выглядела опухшей и бледной».

М-с Норман и мальчики пробираются через толпу к м-ру Норману и красотке. М-с Норман говорит: «У вас знакомое лицо».

Администратор за стойкой говорит: «Новые рыбки заказаны, сэр. Мы ничего не можем поделать».

Проигравший скачки сталкивает победителя с плексигласовой лошадки. Победитель падает и его локоть выгибается в обратную сторону.

Транспарант говорит: «Лас-Вегас – младшая красивая сестра Америки».