— С богом было бы как-то надежнее, — бросила я невинное замечание и попыталась было пойти вперед.

Но лорд Арнел никогда не был джентльменом, а потому и на сей раз вперед отправился сам, оставляя мне сомнительное удовольствие следовать за ним.

Удовольствие действительно было крайне сомнительным, потому как массивная, хоть и худощавая фигура дракона закрывала весь обзор, а идти, пялясь в чью-то спину, то еще… приятное занятие.

По счастью, шли мы недолго, что-то около четверти часа, не более, когда Арнел вдруг резко остановился, словно налетел на стену. Я, соответственно, налетела на него… Увы, за истекшие четверть часа дракон мягче не стал.

— У меня уже все лицо в синяках! — раздраженно сообщила я.

— Не переживайте, мисс Ваерти, я нашел способ излечить вас от тошноты в моем присутствии, уверен, этот способ будет полезен и в деле избавления вас от синяков. Я так понимаю, при первом столкновении у вас помимо лица пострадало так же тело?

— Избави боже! — воскликнула я, представив себе способ, каким лорд Арнел собирался меня лечить.

— Бог далеко, я близко, — сказал дракон и шагнул вперед, жестом приказав мне оставаться на месте.

Я и оставалась в покорном стоянии, ровно до тех пор, пока дракон не скрылся во тьме.

— Лорд Арнел, — крикнула встревоженно, — а вам там не темно?

«Illiumena»-то оставалась при мне.

— Нет, — ответил дракон, — я превосходно вижу в темноте.

— Вы хорошо устроились, — констатировала я, привалившись к стене и сложив руки на груди.

Градоправитель вернулся из мрака, посмотрел на меня и мрачно изрек:

— Ладно, следуйте за мной.

— Сейчас, только реверанс в благодарность за дозволение сделаю, — не смогла удержаться от колкости я.

Взгляд дракона потяжелел.

Но, развернувшись, Арнел вновь пошел вперед, я двинулась за ним на расстоянии двух шагов, так, на всякий случай, чтобы избавить свой лоб от дополнительных травм.

Однако опасалась напрасно: спустя еще несколько шагов дракон отодвинулся вправо, открывая мне вид на огромный подземный зал круглой формы, посредине которого возвышалась статуя.

— Что вы видите? — неожиданно спросил лорд Арнел.

Я оглядела серебряную статую дракона, всадника на нем, вонзившего в тело зверя острые шпоры, подиум под статуей, серебряные скамьи для зрителей, в целом рассчитанные человек на сто — сто пятьдесят.

— Мм-м… я вижу явное гнездо разврата, в смысле, раздора, в смысле, определенно место встречи вашей оппозиции, а вы?

Лорд Арнел, странно покосившись на меня, ответил:

— Я вижу статую дракона.

— Да, это и есть дракон, только оседланный, — подтвердила я.

Арнел мрачно посмотрел на меня. Я — на него. Странность ситуации начала доходить медленно, но верно.

— Вы не видите всадника? — догадалась я.

— Нет, — глухо ответил лорд Арнел.

Что ж, ожидаемо, учитывая, что текст книги он не видел так же до тех пор, пока книгу не взяла я.

Решительно пройдя вперед, я забралась на подиум, недобрым словом помянув тех, кто, возведя данный монумент, не потрудился устроить здесь ступени, прошла к дракону, поднялась на носочки и, дотянувшись до ноги всадника, спросила:

— Теперь видно?

Арнел промолчал, и потому я повернулась, желая увидеть его реакцию.

Реакция была… впечатляющая. Дракон, который, как оказалось, не желал отпускать меня на дальнее от себя расстояние, последовал за мной и теперь стоял перед самым постаментом, сжимая зубы и в бешенстве глядя на статую, причем смотрел он теперь поверх шеи дракона, а значит, всадника видел.

— Все или мне еще постоять? — поинтересовалась я.

— Постойте, вы неплохо смотритесь на фоне дракона, — сказал… ну, собственно, дракон.

Криво улыбнувшись в ответ, отпустила ногу всадника, отошла от статуи и чуть не вскрикнула, когда лорд Арнел, нарушая все правила приличий, схватил меня за талию и спустил с постамента. Не сочла нужным благодарить за это, он не счел нужным как-либо комментировать.

— Знаете, странное дело, — встав рядом с ним и тоже любуясь монументом, сказала я, — никогда не слышала про то, что у драконов есть наездники.

— Не есть, — тихо произнес Арнел, — были.

Недоверчиво покосившись на него, была вынуждена признать, что действительно «были», причем явно в далеком прошлом, потому что в нынешней истории, даже доимперского периода, о том, что драконами управляли, не было ни слова. То ли сами драконы постарались, то ли даже не знаю.

Я мысленно прикинула, что мне было известно о драконах, после припомнила поместье Арнелов и тот факт, что драконы заграбастали себе Железную Гору и в целом все окружающее железо, и в голову закралась странная мысль.

— Ржавые драконы… — произнесла я.

— Никогда не обладали крыльями, — сообщил Арнел.

Я осталась стоять, глядя на всадника все более расширяющимися глазами… Это что же получается?! Это… это выходит… А это вообще что выходит?!

Постояла еще, переводя взгляд с монумента на места для собрания заговорщиков, затем посмотрела на Арнела, а после… после я уже даже не знала, что на это сказать, кроме разве что:

— Они убивают девушек, размещая тела так, чтобы те обрисовывали отрубленную голову дракона, и каждый раз в момент убийств вы отключаетесь, так?

Лорд Арнел медленно повернул голову и холодно посмотрел на меня.

— Вы, — продолжила, ничуть не испугавшись его взгляда, — самый сильный дракон в городе, так?

Дракон прищурил глаза.

— А вы вообще знаете, что драконы внушаемы? — поинтересовалась, абсолютно игнорируя явно надвигающийся приступ бешенства у главы города.

— Да, мисс Ваерти, мне это известно, — ледяным тоном ответил Арнел.

В принципе ему это и должно было быть известно, не зря тот же профессор Стентон постоянно обновлял «Mentaliti» в своем доме, маниакально защищаясь от любых вторжений в свое сознание.

— Что ж, — я тяжело вздохнула, прощаясь, ко всем чертям, со своей репутацией, — эту ночь, лорд Арнел, вы проведете со мной.

И, развернувшись, направилась обратно по тому же входу, через который мы попали в эту обитель заговорщиков. Потому что заговор тут определенно был. Но я не видела смысла искать членов оппозиции, учитывая, что для завершения злодейского плана им требовалось не только всего одно убийство, но и один невменяемый дракон.

А я, если и могла что-то сделать, так это вернуть ясность ума тому, на кого у заговорщиков явно имелись большие планы.

* * *

В дом миссис Томпсон мы вернулись тем же путем, которым его покинули, — обнаружить нужный камень и активировать портал труда не составило. И по возвращении мы нашли сваху все в том же печальном положении, в котором ее и покинули, зато в новой компании.