— Ну так иди ты попробуй! — огрызнулся Глюк. — Только давай быстрей!

— Да и я для него тоже, что папаня, — подосадовал Ведич. — Ладно, у нас тут гости. Придется их шугануть.

Ведич уже давно взял наперевес тяжелый импульсный пулемет и теперь быстро менял позицию. Сейчас он находился справа от убийственного маршрута «подопечного». Однако на этот раз первым начал стрельбу не он. Сразу четыре насекомообразных механоида, каждый ростом с корову, открыли огонь из чего-то стреляющего навесом. Относительно близко к Ведичу разорвалось несколько гранат. Засвистели сотни осколков, осыпая округу. Возможно, заряды были заражены скоргами в фазе активации. Такой расклад не сулил сталкеру ничего хорошего.

— Минометы, что ли, у них? — удивился Ведич. — Но какого тогда лешего выползли на прямую видимость?

Он ударил из «Карташа» по ближнему «насекомому».

— Ты им еще насоветуй, чтобы пользовались корректировщиком, — почти неслышно в окружающей какофонии подтрунил Глюк. — Пойди к ним в инструкторы.

— Умник хренов, — процедил Ведич. — Уводи своего монстрика. Иначе нас тут всех размажут.

Сам он прыжком изменил местоположение. Затем отпрыгнул еще на пятнадцать метров. Оказалось, очень вовремя. Три заряда рванули разом приблизительно на его прежней позиции.

— Синхронно действуют гады, — зафиксировал он сам для себя.

Однако чудовищные «муравьи-минометчики» приблизились и теперь наблюдали не только Ведича. Один заряд рванул в паре десятков метров от занятого воспитательным процессом Глюка.

И тут первичная ситуация коренным образом изменилась.

Сталтех повел головой в сторону взрывов. Глюку прямо-таки почудилось, будто в его черепе скрипнули какие-то шестеренки. Встали на место. Страшилка оглянулся на «насекомых». Один из «минометчиков» как раз выполз в зону видимости. До него было метров четыреста, не больше. И тогда сталтех побежал. Побежал прочь от опасности.

У все еще держащего пистолет «страйк» Глюка просто челюсть отвисла.

— Ведич! — гаркнул он в мью-фон, ибо голосовые усилители стали сейчас бесполезны. — Валим отсюда! Страшилка ушел с опасного направления.

— Слава Пятизонью и всем его богам, — вздохнул Ведич с облегчением.

Оба понеслись вслед за «подопечным».

Однако очень быстро выяснилось, что ситуация не разрешилась. Проблема «муравьев-минометчиков» вовсе не снялась. Конечно же, если бы сталкеры были одни, они бы легко оторвались от погони. Их экзоскелеты позволяли разгоняться чуть ли не до ста десяти километров в час. Но вот сталтех бежал, наверное, на максимуме своих «тактико-технических возможностей», и этого оказалось недостаточно. «Минометчики» спокойно держали примерно такой же темп. Благо стреляли они не слишком точно. Но вот несколько раз мины разорвались всего в двадцати метрах, не больше.

— У меня есть идея, — сказал Ведич, чуть задыхаясь от волнения. — Давай, дуй за нашим монстриком, а я их чуть отвлеку.

— Глянь в экран, — посоветовал Глюк. — Смотри, сколько их еще на подходе.

На развертке наблюдалось шестнадцать механоидов. Один не двигался. Этот, видимо, был поврежден. С определением типажа скрытых за сопкой механических тварей было покуда неясно. Но если там тоже машины, подобные нападающим, ничего хорошего это не сулило.

— Все равно надо рискнуть, — сказал Ведич решительно и остановился.

Идею Ведича можно было бы считать гениальной, если бы она не выглядела авантюрой. Но она вытекала из учета местоположения и специфики местности, так сказать, «рельефа». Но, в самом деле? Почему бы не попробовать?

Вот сталкер Ведич и пробовал. Для начала он отвлек самых активных, то есть вышедших на дистанцию огня, «муравьев» на себя. В процессе отвлечения ему удалось обездвижить еще одного монстра. Однако тот унялся не до конца. Лишившись сразу трех передних лап, «мех» не успокоился. Он не завалился на бочок, умирая. И не занялся самопочинкой. Двигаться он все-таки кое-как мог. Поэтому он вертел своим корпусом туда-сюда. В смысле, подстраивался. Потому как его минометное устройство, ввинченное куда-то в корпус, могло по-прежнему работать. Вот он и мстил Ведичу, пока тот окончательно не вышел из его зоны поражения.

Сам Ведич очень опасался, что стая механоидов додумается разделиться на отряды. Часть продолжит воевать с ним, а часть станет преследовать Глюка со Страшилкой. Однако или Кварод был прав со своей теорией отсутствия у техногенных гадов разума, или Ведич их заинтересовал более всего на свете, но все «муравьи-минометчики» сосредоточились именно на нем.

— Молодцы, ребята, дружно работаете, — прокомментировал такую слаженность Ведич. — Но продолжим беготню.

Для своей задумки ему пришлось сблизиться с «минометчиками». Оказалось, что это даже уменьшает опасность попадания под обстрел. То ли механоидам было трудно быстро перенаправлять свое оружие, то ли имелись сложности с вычислением траекторий, но когда Ведич приблизился, стрельба на некоторое время умолкла. Это, конечно, со стороны «насекомых». Вот Ведич как раз и не растерялся. Он угостил еще одного монстра. Всего со стометровки разворотил ему передние плоскости. То место, где у настоящего муравья наличествовала бы голова.

Однако воинственные твари шли в бой эшелонированно. Так что пауза оказалась очень недолгой. Теперь за Ведича взялись те «зверюги», что были на подходе.

— Экие вы настырные, — сделал вывод Ведич и, пользуясь своим скоростным преимуществом, живенько ретировался подальше.

Здесь, конечно, он снова попал под обстрел передней шеренги. Тем не менее делать ноги было еще слишком рано. Он продолжил заманивание «минометчиков» в нужный ему ракурс. Кстати, теперь он действовал уже не только в надежде на слепую удачу. Вживленные в голову имплантаты, «посоветовавшись» с внешними датчиками, уже примерно вычислили подлетное время и прочие характеристики неизвестного оружия врага. Потому, отмечая характерное «пуканье» миномета, положение тела «стрелка», его наклон и прочее, имплантаты примерно определяли место и время следующего взрыва. Совершенная точность не достигалась из-за странного обстоятельства. Ошибка исходила из несовершенства самих «минометов». Разброс точности при стрельбе был ошеломляющий.

— Единство и борьба противоположностей, — додумался по такому случаю Ведич. — Плюсы перетекают в минусы, те — обратно в плюсы. Чокнуться можно от такой алгебры.

Сам он вовсю использовал прыгучесть и скоростные характеристики экзоскелета. Если будущий взрыв подразумевался именно на его макушке, Ведич тут же отскакивал в сторону.

— Итак, — говорил он сам себе, прыгая, как кенгуру, туда и сюда. — Алгебру нам учить, к счастью, не надо. Для этого есть имплантаты. А вот арифметика такова: у нас было шестнадцать храбрейших муравчиков-удальцов. Один — Дурашка — вывихнул ножки на лужку. Другой — Промокашка — бочком на вилочку — «тык». Третий — Гном — сунул головку в кислые щи. И сколько осталось у нас, посмотри?