Исход схватки почти не оставлял сомнений. Конечно, мамонт зверь крупный и сильный, куда как больше обычного элефанта, и один на один с саблезубом, пожалуй, мог бы справиться. Но тут их было четверо, да и противостоял им не матерый вожак, такой, как Тутмос Третий, а молоденькая неопытная самочка.

– Госпожа полковник, – дрожащим голосом начал академик.

– Гражданка полковник, – сухо уточнила Протопопова. – Для вас – гражданка.

– Да-да, конечно… Прошу вас, прикажите расстрелять этих чудовищ. Они же погубят Фросю!

– Простите, – выражение лица Мариелены Прекрасной было строго официальным, но в глазах так и сияло злое торжество, – но в обязанности МГОП не входит природоохранная деятельность. Если бы еще это были браконьеры или, не приведи Кришна, террористы… Но чем же тигры виноваты, что хотят кушать? Таков закон, закон природы. Не мы его установили, не нам его менять…

– Госпожа… гражданка Протопопова… Хотите, встану на колени? Спасите мою девочку! – застонал экзобиолог, и по щекам его потекли слезы.

И он действительно бухнулся перед ней на пол кунга.

– Да что вы себе позволяете! Не становитесь передо мной ни на какие колени! – Мариелена Прекрасная откровенно растерялась при виде залитого слезами ученого мужа. – Поймите, я действительно не имею права убивать представителей местной фауны. Ну хорошо, я подумаю, что можно будет сделать…

– Даниил, ты там, часом, не заснул?! – тревожно зарычал волчок. – Позади нас, кажется, хурсарки.

– Что, где?! – выкрикнул археолог, подпрыгнув так, что едва не свалился со спины мамонтихи, кстати, заволновавшейся.

– Тише! – Путеводитель покосился на дремлющую девушку. – Говорю тебе, сзади, в километре, четверо тех самых клыкастых симпатяг, родных братцев которых пострелял Сет…

– Какой еще Сет?! – забеспокоился Данька, от волнения начисто забывший о конспирации.

И испуганно покосился на соседку, не разбудил ли.

– Да хватит вам, говорите нормально! – почти заверещала Эля, вцепившись в руку Горового. – Я уже давно не сплю. И вообще, что о себе вообразила эта мутантная собака? Что, она больше меня разбирается в местных проблемах? За нами гонятся! И не кто-нибудь, а силби! Я их чувствую, но не смогу отпугнуть!

– Помолчала бы насчет каких-то мутантов! – рявкнул задетый за живое Упуат. – Я тоже про тебя многое мог бы сказать, хотя бы начет того, какие у тебя были предки и чья кровь течет в твоих жилах. Да уж не буду ради политкор-р-р-ректности и из уважения к твоему замечательному деду!

– А ты что, знаешь моего деда?! – взвилась девчонка.

– Встречались, – уклончиво молвил пес. – Я, кстати, обещал ему приглядывать за тобой…

– Не маленькая! – буркнула Эйяно.

– Прекратите! – вмешался Даня. – Что будем делать?

– Что делать? – Открыватель Путей уже успокоился. – Жаль, добежать до ЭРЛАПа не получится – эти черти бегают куда как быстрее Фроси.

Он прищурился:

– Положим, ту парочку, что сзади, я смогу попробовать проводить прямо сейчас, но для остальных придется копить энергию не меньше пяти минут. Как, землячка, продержишься? – спросил волчок у Нефернефрурэ.

Вместо ответа мамонтиха, встав как вкопанная, воинственно затрубила, и, подхватив с земли бревно длиной этак метра четыре, грозно воздела его над головой.

И в ответ из недр тайги донесся синхронный рык четырех глоток.

Не угрожающий, не торжествующий, а холодный и недобрый – нападавшие как бы деловито сообщали о своем намерении полакомиться путниками.

– О, Аллах! – выкрикнул рядовой спецназа Ибрагим Ахметов, услышав почти рядом жуткий звук. – Так зверь не кричит, так дэв в пустыне кричит! Ой, плохо!

– Отставить, рядовой!

Вахмистр Карл Марленис, старший на посту, резко оборвал струхнувшего подчиненного.

– Тут дэвам взяться неоткуда, не пустыня. Так что успокойся.

Однако проняло и хладнокровного потомка латвийских беженцев. Он сдвинул предохранитель станкового гранатомета.

– Товарищ вахмистр! – не унимался рядовой. – А может, тут какие-то свои дэвы есть, лесные, да?

– Помолчи. – Сержант положил палец на гашетку. – Не знаю как насчет дэвов, но…

И в этот момент они вышли на прогалину.

Все четверо, во всей своей зловещей красе.

И такими беззащитными и жалкими почувствовали себя двое людей, устроившихся в люльке, подвешенной к стволу кедра на высоте пятнадцати метров. И таким ничтожно маленьким показалось им расстояние до земли – оба почувствовали, что в случае чего любая из тварей преодолеет его в несколько секунд, взобравшись по стволу почти так же легко, как белка или бурундук.

И не слишком надежной защитой выглядел даже гранатомет и два автомата.

Больше всего на свете и Марленису, и Ибрагимову захотелось, чтобы гости убрались как можно быстрее восвояси.

Обычные саблезубые тигры, может быть, так и сделали бы хотя бы потому, что эти двое были слишком скудной добычей в сравнении с мамонтом и его наездниками.

Но то были боевые рукотворные твари, и заложенные в их мозгах инстинкты и программы безошибочно идентифицировали двух разумных на дереве, во-первых, как потенциальную угрозу выполнению задания. Во-вторых, как ненужных свидетелей. В-третьих, как высокобелковый, легко усваиваемый корм, в любом случае нелишний.

– Эй, пост номер пятнадцать, – струхнувший вахмистр перетрусил еще больше, ибо в наушниках прозвучал голос Самой. – Вы что, заснули? Или ждете, пока они начнут вас жрать? Стреляйте, болваны!

И в этот миг все четверо хурсарков бросились в атаку, прыгая в разные стороны – эта модель создавалась уже с учетом наличия у землян огнестрельного оружия.

Вырвавшийся вперед оказался не столь ловок, а может, ему просто не повезло – очередь из гранатомета буквально разорвала его на куски.

Второго удалось поразить лишь на полдороге к дереву. Хотя гранаты в него и не попали, но рой осколков продырявил его шкуру, а взрывная волна вытряхнула и мозги, и внутренности.

Потом заряды в гранатомете кончились, и в ход пошли автоматы.

В общем-то, солдатам здорово повезло. В соответствии с техническим заданием звено хурсарков должно было прорвать оборону пехотного отделения, вооруженного легким стрелковым оружием, потеряв двоих; или же уничтожить расчет тяжелого вооружения с потерями в три четверти.

Но когда последний хурсарк своими когтищами уже готов был смахнуть вниз подвесную люльку, почти рехнувшийся от ужаса Ибрагимов выпустил ему в морду содержимое баллончика со средством для отпугивания комаров.

Зверюга несколько раз чихнула, и Марленис успел-таки сменить магазин в АК-147, который тут же разрядил в упор, разнеся череп клыкастого исполина.