— А вдруг Император опять отложит свадьбу? — предположил Егор.

— Против него пошёл его собственный сын. Авторитет Императора упал, — Кристина накрутила на указательный палец розовую прядь. — Нет. Ему нужно срочно укрепить свои позиции. Свадьба состоится. И, Марк… Если ты собирал компромат на князя Литовского и планировал переубедить Императора, то твои шансы на успех резко упали.

— А то я не понимаю, — сварливо проговорил я. — Если Император не согласится, то придётся всерьёз взяться за князя Литовского. Шантаж, угрозы, похищение…

— Я могу публично извиниться, — с жалким видом предложил Саша.

— Извинениями ты можешь только подтереться… Ай! — я обиженно потёр ногу, на которую с силой наступила Кристина, и сурово на неё уставился: — Ты можешь хоть все ноги мне оттоптать, а ничего не изменится. Саша здорово оплошал и усложнил без того тяжёлую ситуацию.

Все замолчали. В моей голове усиленно крутились винтики. Марена погибала. Риту Романову собирались отдать замуж за престарелого князя. Моих сил категорически не хватало для прямого противостояния с Перуном. Идея жить как обычный человек, погрузиться в студенческую жизнь и постепенно развиваться — не оправдала себя. События начали стремительно раскручиваться. Жаль, мне понравилось быть студентом. Кхм, студентом-прогульщиком, если быть точнее. Я взглянул на друзей и решился: необходимо с ними всё обсудить. Они имеют право знать.

— Если повезёт, то через несколько недель я брошу Академию и отправлюсь в путешествие.

Кристина и Саша уставились на меня во все глаза и воскликнули:

— Что⁈

Егор пожал плечами и согласился:

— Хорошо.

Кристина и Саша повернулись к нему и повторили ещё громче:

— Что⁈

— Ну, он сильнее всех студентов третьего курса.

— Откуда ты знаешь? — поинтересовался я.

— Чувствую. Не знаю, как правильно объяснить… Просто чувствую, — Егор поджал губы, помолчал и вдруг внимательно взглянул на меня: — Мы тебя тянем вниз, да?

— Нет, — категорично отрезал я. — Вы — моя команда, на которую я рассчитываю. Сейчас вы всего лишь на первых-вторых рангах, но я помогу вам подняться выше. Значительно выше. Свадьба Риты — отличная возможность поболтать с Императором. Я представлю ему не только компромат на князя Литовского, но и предложу свои услуги истребителя монстров. Я хочу стать официальным охотником на монстров, с разрешения Императора. Часть кристаллов я буду отправлять вам, а часть… Впрочем, не важно. Саша, — я щёлкнул пальцами, привлекая его внимание. — Саша, я не зря сказал тебе подумать о твоём положении. Если ты захочешь стать Королём Ядозубов, я помогу тебе. У меня заключена с ними одна сделка. И когда я уеду, мне будет нужен человек, который проследит за исполнением всех условий. Нужно ли тебе это?

— Нужно, — с готовностью согласился Саша, подскочил и порывисто шагнул вперёд. — Я должен всё изменить! Я больше не буду бесполезным!

— Подумай, — перебил я. — А через неделю сообщишь мне ответ.

— Значит, ты нас не приглашаешь? — ядовито протянула Кристина. Она явно обиделась, что я исключил её из запланированного путешествия. Её щёки покраснели от возмущёния. — Мы слишком слабы для тебя?

— Ага, — я хмыкнул, когда Кристина опешила от настолько прямого ответа. Видимо, она ожидала, что я буду оправдываться или переубеждать её. Но у меня нет времени строить воздушные замки, чтобы подпитывать чужие заблуждения. Я подошёл к ней, опустился на корточки и положил ладони на её плечи. — Я не пытаюсь тебя оскорбить. Ты веришь мне?

— Да, — Кристина поколебалась, но всё-таки кивнула.

— Ты должна понимать, что мои способности несколько… избыточны для первокурсника?

— Ну, мне повезло с парнем, — улыбнулась Кристина.

— А мне — с девушкой, — я нежно поцеловал её ладонь. — Но речь о другом. Ты не выдержишь это путешествие. Каждую секунду мне придётся не только сражаться с монстрами, но и защищать тебя. Когда-нибудь я ошибусь, и ценой ошибки станет твоя жизнь. Единственное, что ты можешь сделать, — прилежно учиться и развиваться. Саша и Егор — тоже. Помимо кристаллов, я выделю деньги на репетиторов, которые будут преподавать вам боевую магию.

— Ты думаешь, Император позволит тебе? — недоверчиво спросил Саша.

— Нанять репетиторов?

— Истреблять монстров под флагом Империи, — закатил глаза он.

— Я сделаю ему отличную рекламу на всю планету, — пообещал я. — Уж от такого он не откажется. Когда состоится помолвка Риты и князя Литовского?

— Послезавтра. Всё делается в бешеной спешке, — Саша моментально скуксился и повесил голову. — Рита не должна отвечать за мои ошибки!

— Она и не будет, — заверил я. — Но постарайся больше не совершать подобных оплошностей. Помни: монаршие особы отвечают не только за свою жизнь. Ты можешь спорить с этим, но в конце концов тебе придётся это принять. Иначе пострадают другие люди. Так, пищу для размышлений я вам подкинул, а теперь — спать. Я ужасно устал и соскучился по одеялу и подушке.

Парни вышли, а Кристина осталась в моей комнате и грустно усмехнулась:

— А в твоей спальне мне дозволено остаться?

— Ты же понимаешь, что…

— Я всё понимаю! — она приблизилась ко мне и зло поцеловала в губы. — Но это не мешает мне сердиться! Я понимаю, что ты сильнее и что мы не сиамские близнецы, у каждого своя жизнь… Но одно дело, когда ты время от времени пропадаешь леший знает где и возвращаешься потрёпанный, но с довольной физиономией. А другое — что ты будешь в одиночку разъезжать по всей Империи и убивать монстров, которые выше тебя рангом. Ой, не надо спорить! Я тебя знаю, — она обличающе ткнула пальчиком мне в грудь. — Ты же сразу рванёшь на шестирангового монстра!

— Всё может быть, — не стал отрицать я, и Кристину это окончательно выбесило. Она толкнула меня на кровать, оседлала и начала расстёгивать мою рубашку. Я, с улыбкой наблюдая за её действиями, уточнил: — Это страшная месть?

— Молчи, — буркнула Кристина. — Иначе я тебя покусаю.

Ну, она не соврала — так покусала, что я проторчал перед зеркалом полчаса, маскируя засосы. Кажется, она специально расстаралась, чтобы люди при встрече со мной смотрели не мне в глаза, а на мою шею. Но хотя бы к утру Кристина заметно успокоилась