Я как мог замаскировал проход к фабрике и спустился с горы на шоссе. Там меня подобрала попутка. Я приехал в город и первым делом кинулся в горсправку, чтобы выяснить, куда девался сторож и почему он меня не дождался. Ко мне вышла заведующая архивом и мрачным тоном объявила, что Максимилиан Иванович был найден убитым в лесном массиве неподалеку от Жигулевска несколько недель назад. Убийцу так и не поймали. Я не поверил своим ушам и спросил, какое же теперь число. Женщина посмотрела на меня как на сумасшедшего и назвала дату. Оказалось, что с момента нашей поездки со сторожем на ткацкую фабрику прошло уже три с половиной недели. А мне показалось, что пробежало только несколько часов. Я не знал, что сказать, поблагодарил заведующую за информацию и ушел. Для меня так и осталось загадкой, почему я не умер от голода и жажды за то время, которое провел под землей, и кто убил несчастного Максимилиана Ивановича. Хотя по поводу сторожа я догадывался, что это дело рук специальных служб, которые обнаружили его в запретной зоне. В общем, я не стал больше испытывать судьбу и вернулся в геологическую разведку, в которой работал. Отдав Нине печатную машинку, я поведал о том, что приключилось со мной на территории фабрики. Но она ничуть не удивилась рассказу. Тогда я потребовал объяснений. И именно от своей любимой девушки я впервые услышал про Жигулевские миражи.

Дед Матвей перевел дыхание и немного отодвинулся от зеркальной поверхности.

— Думаешь, парень, я тебе тут зря байки травлю? — неожиданно со смешком спросил он у Глеба. — Рассказываю все детали… Это я о тебе беспокоюсь! Говорю о том, что с тобой может произойти, если ты за Жориком отправишься.

— Так вы же сами сказали, что это в Жигулевске было. А кот-то здесь пропал, в Москве!

— Погоди еще, ты не дослушал! Так вот, Нина моя постаралась донести до меня, что же такое есть Жигулевские миражи… До конца я, конечно, не понял, но кое-что уяснил. В общем, миражи — это такая прослойка между мирами, которая содержит в себе информацию о том, что могло бы появиться в том или ином мире, пойди он по тому или иному пути развития. А Жигулевские миражи — это та же самая информация, но уже материализованная. Простым языком — в этих миражах можно найти все, что появлялось и появилось бы в прошлом, настоящем и будущем, развивайся наш мир в любом из возможных направлений. Эти миражи периодически проявляют себя в разных точках земного шара, но под Жигулевском они присутствуют постоянно. Отсюда и название, усек?

— Не совсем.

Дед Матвей скрестил руки на груди и задумчиво пробормотал:

— Верно говорят люди: «Подумаешь умом — и головушка кругом!» Как бы тебе объяснить?

Затем он помолчал несколько минут и продолжил:

— Вот смотри, наш мир сейчас — это мир людей. Мы развиваемся по техногенному пути, то есть совершенствуем механизмы, автоматы и машины. Но мы могли пойти по другому пути, к примеру, стали бы больше уделять внимания духовному развитию. Или у нас мог измениться набор хромосом, и мы бы перестали походить на тех людей, которыми сейчас являемся. Соответственно, изменился бы и сопутствующий набор необходимых нам вещей. И все эти не появившиеся, но возможные при тех или иных обстоятельствах вещи можно обнаружить в Жигулевских миражах. В частности, я принес Нине печатную машинку, которая могла дать ответ на любой вопрос. В нашем мире такой вещи нет, но она могла бы появиться, живи мы немного по другим законам.

— А где сейчас эта машинка?

— Нина вернула ее миражам.

— Хорошо, но зачем Жорику было туда соваться?

— Из миражей можно воздействовать на любой из земных миров. Предполагаю, что Жорику они потребовались исключительно для того, чтобы ограничить возможности столичных мыслеобразов. А возможно, сами мыслеобразы используют миражи, и Жорик был просто вынужден играть по их правилам. Большего я тебе не скажу — не знаю. Так что решай сам, будешь ты его искать или нет!

Старик скрестил руки на груди и выжидательно уставился на Глеба. Журналист принялся взвешивать все за и против. Спустя какое-то время он сказал:

— Пожалуй, я попробую найти кота. Он мне уже как родной стал. Даже не представляю, как я к вам без него приеду… Кстати, дед Матвей, у меня еще одна новость. Я к вам своего напарника отправил. У него сейчас неприятности, нужно где-то отсидеться. Понимаю, что без спросу так поступать нельзя, но выбора не было. Приютите его до моего приезда, а я потом что-нибудь придумаю!

— Эх, парень! — со смешком произнес старик. — И что мне с твоим Снегиревым делать?

— Пусть по хозяйству помогает… — начал было говорить Глеб, как вдруг до него дошло, что фамилию друга он не называл.

— Погодите, дед Матвей! А откуда вы его знаете? — с удивлением спросил он.

— Да у тебя на лбу все написано. Только считывай! — захихикал старик.

— Ладно, — кивнул журналист. — Считается! Но зачем я тогда время теряю, объясняю вам что-то? Лучше подскажите, откуда поиски кота начинать?!

— Трудно предположить. В том, что он вошел в миражи, я не сомневаюсь. Но как тебе среди сотен миллиардов картинок найти ту, где сейчас Жорик, — вот это проблема! Более того, он мог изменить свою форму. Тогда отыскать его будет почти нереально.

— Найду. У меня интуиция — будь здоров!

— Ты все же обдумай решение. Может, лучше сразу за Черной диадемой пойдешь, чем по миражам шастать? Шансы, что ты сгоришь, одинаковые. Зато время сэкономишь — не нужно будет кота искать!

— Нет! — твердо ответил Глеб. — Жорик для меня больше, чем просто кот. Не могу я его бросить. Так что или с ним вернусь, или… не ждите меня больше, дед Матвей. А за диадемой Саню с дядей Колей отправите, если что…

Старик довольно улыбнулся и, хитро прищурившись, заметил:

— Добро́! Я от тебя другого и не ожидал, поэтому слушай внимательно. Под Москвой наблюдается утечка языческих водных мыслеформ. А в свое время я заметил, что миражи тесно связаны с водой. Поэтому, чтобы найти кота, ты должен отправиться на поиски водного резервуара и языческих мыслеобразов… Ты знаешь это место?

Журналист кивнул и мрачно произнес:

— Знаю. Это Озеро Лысых. Жорик там и пропал. Но как же быть с мыслеобразами? Они же растерзают меня за считанные секунды. Я и в миражи попасть не успею.

— Ты не можешь этого утверждать, ты же не знаешь, где проходит грань реальности! — многозначительно сказал дед Матвей.

— Звучит не очень обнадеживающе! — усмехнулся Глеб. — А вы сможете за мной наблюдать в моем путешествии?

— Нет, — покачал головой старик. — Наша телепатическая связь недостаточно сильна. Но если ты найдешь кота, то с его помощью всегда можешь выйти на меня.

— Спасибо, — кивнул журналист. — Тогда на днях за Жориком и отправлюсь.

— Давай! Буду ждать тебя две недели. Если не появишься, отправлю за диадемой Александра с Николаем… поток-то все равно к центру Земли сдвигать нужно. Но надеюсь, что все у тебя будет в порядке!