Расставшись с Бресом, Юлька поднялась на взлетную площадку Южной башни, предназначенную для «ласточек». Она поднималась сюда часто, почти каждый день, глядя вдаль с восторгом и тоской. Жадно глотая холодный воздух, она всматривалась в белесо-голубое небо, пытаясь представить, каково это — лететь так высоко над землей, над лесом, покачиваясь в потоках воздуха, снижаясь и взмывая, ловя нужный ветер, и насытившись полетом, приземлиться, ощутив твердь под ногами. Много раз приходила она сюда, одетая в крылья, и ни разу так и не отважилась сделать шаг вперед. Ее пугала даже не высота — она просто не верила, что это возможно.

Высота ее по-прежнему пугала. Юлька делала все, чтобы укрепить тело тренировками: прыгала, бегала, занималась гимнастикой, даже плавала в обнаружившемся неподалеку мелком озере, но по-настоящему оторваться от земли так и не смогла. Недовольный Брес грозился, что в один прекрасный день столкнет ее с Южной башни.

Спустившись вниз, она сразу же наткнулась на Сашу, возвращавшегося с тренировки. Изменения, которые она подмечала каждый день, резко бросились ей в глаза: и без того худощавый, теперь он стал еще более поджарым, узким в талии и бедрах, а вот плечи раздались, словно развернулись. Черты лица заострились, появилась в них какая-то странная неподвижность, будто к лицу приросла маска вечной сдержанности. Перчатка на руке все еще сохраняла форму когтистой лапы и, осторожно тронув ее переливчатые чешуйки, она спросила:

— Тебе не кажется, что она похожа на лапу дракона?

— Она разная, — на Юлькиных глазах когти уменьшились и через пару мгновений рука полностью вернула человеческую форму. Саша стянул маленький пестрый кусочек кожи и сунул в карман. — Каждый раз она становится все больше и сложнее. То шипы, то когти-лезвия, — он задумчиво поглядел на свою руку, — размер опять же. Но да, она действительно наводит на мысль о драконьей лапе.

— А может, это когда-то и было частью дракона? — предположила Юлька с азартом.

— Что-то не попадались мне драконы в здешней мифологии, — фыркнул он.

— Так может, они есть на самом деле. Какой-нибудь редкий вид Двуликих.

— Нет уж, — отрезал он. — Хватит с нас прочей разумной живности.

Вместе они дошли до столовой и уселись обедать. Кормили здесь просто, но вкусно, с упором на мясо и крупы.

— Ты не видела Румянцева? — заговорил Саша после первой пары блюд. Юлька поражалась, как в него столько влезает. — Он уже третий день не ночует у себя, и в замке я его не вижу.

— Может, его послали куда-нибудь с поручением? — предположила она.

Саша недовольно покачал головой, не отрываясь от еды.

— Тебя я тоже нечасто вижу, — бросила она с упреком. — Ты все время тренируешься. Или летаешь.

Пару недель назад Саша заинтересовался пилотированием виммы. Взяв несколько уроков, он заявил, что ее только ленивый не подымет, настолько просто и удобно устроено управление. Автопилот с картами, готовые стандартные маршруты, выбирай название конечного пункта да лети. Автопилот можно отключить, и даже в этом случае вимма застрахована от неконтролируемого падения на землю. Реальную сложность представляла только самостоятельная посадка, однако в управление были вшиты программы, которые корректировали неумелого самостоятельного пилота.

— Утром я спросил Грейга, где Румянцев, — продолжал Саша. — Тот сказал, что он занят делом. Странно…

— Не странно, — возразила Юлька. — Дима и раньше пропадал в здешних лабораториях, даже ночевал там. Ты же сам знаешь, он очень увлекся. Он говорил, что даже домой уже не хочет, ему здесь интереснее.

Саша недовольно качнул головой.

— Не верю. Слушай, чем больше я думаю обо всем, что с нами произошло, и чем больше узнаю об этом мире, тем более странным оно мне кажется. Зачем мы рванули вглубь Элезии, а потом и Ар Лессена?

— А тебе не показалось, что нас подтолкнула Нэсте? Мы растерялись, когда поняли, что попали в другой мир, а она этим воспользовалась, — высказала Юлька то, что ее мучило уже давно.

— Почему Нэстэ так боялась встречи с Пауками, почему так торопилась? Я думаю, у нее были какие-то терки с ними, причем такие, что ей было нечего терять. Поэтому она и пошла на конфликт в шеадре, заодно и нас втянула.

— Может, конфликт не у нее, а у Ворона с Эрлен?

— Может и так, — согласился он. — И что она делала в нашей конторе? Рядовая строительная компания провинциального города, никаких государственных секретов. Что ей было нужно?

— Вряд ли мы об этом узнаем, — вздохнула Юлька. — Нэсте не признается, остальные — тем более.

— Надо вернуться в Приграничье, самостоятельно найти тот порог и попасть домой. Не обязательно соваться к Паукам, и уж тем более к Ворону, — подытожил Саша. — Я, собственно, уже думал об этом, поэтому и пилотированием занялся…

— Нэсте очень не хотела, чтобы мы это сделали, — сказала Юлька с горечью. — Ты видел ее в клетке?

Саша отвернулся. Юлька знала, что он по нескольку раз в день приходил к клетке и грустно сидел перед райзе, иногда пытаясь с ней разговаривать и добиваясь реакции. Та лишь поднимала морду, тыкалась в его ладони и жалобно подвывала.

— Как-то не слишком благородно поступили с ней хозяева, — пробормотал он, собирая тарелки. — Да и вообще — как можно быть хозяином разумного существа?

— Все мы чему-то или кому-то подчиняемся, — возразила Юлька, вспомнив отповедь Бреса.

— Чушь, — вспылил Саша. — Она человек!

— Разумное существо, — поправила Юлька.

— И ты туда же, — прошипел он. — Какие же вы, бабы, жестокие.

— Разумные, — снова поправила она. — Приземленные. Практичные.

Поморщившись, он продолжил:

— Надо ее вытащить, пока совсем не деградировала.

— Ну вытащим, — хмыкнула Юлька. — А дальше что?

— Уберемся отсюда, — сказал Саша со злостью.

— Куда?

— Найдем куда. Тут целых восемь земель, где-нибудь, да спрячемся.

Следующие несколько дней они методично продумывали план бегства из Рамьена. Казалось, никто за ними не следил, никому не было до них дела. Несмотря на заявление Грейга, что они должны работать на общину, ни к каким работам никто их не привлекал. Юльке казалось, что уйди они из замка через центральные ворота, никто даже не заметит этого.

Гораздо больше их беспокоило отсутствие Румянцева. Он так и не объявился, ни в своей спальне, ни в столовой. Юлька и Саша принялись обыскивать замок, стараясь заглянуть во все его укромные уголки, но Румянцев словно в воду канул. Немногочисленные друзья, возникшие за время обитания в Рамьене, подтверждали, что не видели его уже несколько дней, а Грейг только пожимал плечами, отмахиваясь от вопросов. Саша почуял неладное в его молчании, и затаился, оставив подозрения при себе. Теперь он старался не отпускать Юльку одну, требовал, чтобы она