получил заверение, что его потушат в самое ближайшее время. Румянцев, встретив знакомых, выслушал версию об умышленном поджоге и пожелал успехов в поимке преступника. Юлька улыбнулась кому-то из женщин. Нэсте то наклонялась, то отворачивалась, то чихала и кашляла, прикрывая лицо, не позволяя случайным встречным взглянуть в него. Выйдя из центральных ворот Эрлениума у всех на виду, они благополучно обогнули западную башню и углубились в парк, на краю которого размещалась посадочная площадка для вимм.

В какой-то момент она обернулась и увидела на крыльце центральных врат Эрлениума рысь, задравшую морду к небу. Машинально Юлька бросила взгляд туда же, куда и она, и не удержала вырвавшийся из груди панический вскрик.

— Это же Ворон!

Там, в прохладно — голубом небе, над парком медленно снижалась огромная черная птица, кончики крыльев которой переливались яркими синими бликами. Сделав круг над замком, ворон немного уменьшился в размерах и спланировал на верхнюю площадку Южной башни.

— Бежим, — крикнула Нэсте, мгновенно оценив ситуацию.

Со всех ног они рванули в сторону взлетной площадки. Небо перечеркнула серебристая молния — на краю парка приземлилась очередная вимма. Нэсте зачем-то плутала по дорожкам, потом кинулась через парк напрямую, требовательно подгоняя свою спотыкающуюся о камни и корни деревьев компанию. Юлька бежала последней, слыша сначала далекие, но неуклонно настигающие их звуки погони. Голоса и ритм шагов подсказали ей, что преследуют их уже не только люди.

Их догнали на самом краю парка, там, где на границе площадки для вимм стояли резные каменные ограждения высотою по пояс. Юлька, сбитая с ног сильным звериным телом, откатилась назад и с трудом поднялась на ноги. Румянцев удачно отскочил в сторону и напрямую кинулся к только что приземлившейся вимме. Саша развернулся к преследователям лицом, на него бросился огромный рыжий райзе, но, увернувшись, он взмахнул рукой, снова ставшей драконьей лапой, и райзе упал с разорванным горлом. Нэсте, приняв боевое обличье, тоже схватилась с кем-то из своих. Юлька, понимая, что в драке ничем им не поможет, кинулась к вимме, в которую уже забрался Румянцев; втолкнув ее, он лихорадочно принялся жать на кнопки и дергать рычаги. К счастью, вимма послушно оторвалась от земли и, зависнув на высоте человеческого роста, двинулась прямо к дерущимся.

Два посланных в погоню райзе лежали исполосованные стальными когтями. Третий только что упал рядом, и от него на четвереньках в человеческом облике отползала Нэсте. Напротив Саши стояло еще двое, но ни один из них не решался нападать.

Он боком приблизился к Нэсте.

— Уходи, — проскулила она, зажимая рукой рваную рану на шее, из которой ручейками струилась кровь. — Мне конец. Уходи быстрее.

Он схватил ее поперек туловища и потащил к вимме. Из последних сил Нэсте оттолкнула его.

— Постой, — хрипло заговорила она. — Я сильно виновата… перед вами. Перед тобой, потому что потащила тебя… сюда. Перед Юлей и Дмитрием…еще сильнее. Пусть они… простят меня. Жаль… Я не знаю, зачем им это было нужно… — и когда он снова попытался поднять ее на руки, оттолкнула от себя ничего не понимающего Сашу и вырвалась.

Райзе, замершие в нескольких шагах, видя, что внимание самого опасного бойца занято, начали медленно приближаться. Из-за деревьев на опушке парка появилась подмога — еще двое бойцов, но на этот раз — в человеческом облике.

— Она не выживет, — сказал тот райзе, что был ближе всех. — Не мучай ее. Сражайся — или уходи.

И тут они оба прыгнули на Сашу. Он удачно увернулся от одного, ударил другого и бросился к вимме. Юлька помогла ему влезть в кабину, и Румянцев немедленно взмыл вверх. Саша сразу же перебрался на второе пилотское место, переключил управление виммы на себя, заложил резкий вираж, меняя направление, и стремительно набрал скорость и высоту.

Глава 13. В гостях у Эрлен

Эрлен приняла меня в огромном величественном зале, расположенном над Эрлениумом, окна которого выходили в парк. Скорее раздетая, чем одетая, она приветствовала меня сдержанным кивком и плавно опустилась в кресло, походившее на трон, напротив которого стояло несколько сидений попроще. Я выбрал небольшой диванчик и, желая поддеть ее, вальяжно развалился, подложив под спину подушку. Она хмыкнула и, медленно и демонстративно перекинув ногу на ногу, продемонстрировала идеальные формы и ширину разреза ярко-алого платья.

— Что привело Вечного Ворона в мои скромные владения? — спросила она с едва уловимой иронией

— Соскучился, — бросил я, вернув ей усмешку.

— Неужели? — фыркнула она надменно. — Интересно, почему я никогда по тебе не скучаю?

— Я, в общем, тоже, — я выдержал ее колючий, полный неприязни взгляд. — Но бывают дела поважнее личных антипатий.

— Что ж, я слушаю.

— Месяц назад в Приграничье случилась чрезвычайная ситуация, — начал я, осторожно подбирая слова. — Диверсия по разрушению Грани большого масштаба. Расследование обстоятельств показало, что в ней принимали участие твои подданные.

Я блефовал. В поисках загадочной четверки мы зашли в тупик, полностью потеряв их из виду после побоища в шеадре Льера. У нас не было информации, что райзе, участник перехода со Старой земли, подчинялся непосредственно Эрлен, но Шандр предложил мне рискнуть и бросить ей это обвинение прямо в лицо, понаблюдав за реакцией. Умением скрывать свои чувства Эрлен никогда не отличалась, ее реакция могла рассказать о многом. Я ничего не терял — если Рысь не имеет к диверсии никакого отношения, она полыхнет ярким гневом, а когда остынет, я попробую расспросить ее о крупных владельцах райзе на территории Ар Лессена и других земель. Если же это действительно ее рук дело, она попытается как-нибудь скрыть свое участие и избежать расспросов. А то и в атаку кинется: мы с ней не только не были друзьями, но и откровенно враждовали, не особо скрывая свою взаимную неприязнь.

— Почему ты так уверен, что они мои? — ледяным голосом спросила она.

— А чьи же еще? Райзе-диверсанты — твоя гордость, не так ли?

Она снисходительно кивнула.

— Докажешь?

— А то, — широко улыбнулся я. — Записи с Зеркал. Райзе опознали и в месте перехода, и в деревне кицу, и в Льере, где они задержались, перед тем как направиться к тебе.

— Все твои зеркала рассыпались в труху, — бросила она презрительно. — Кого они там опознали?

— Велась запись, — невозмутимо соврал я. — Поверхности действительно разрушило, но память устройства от этого не страдает. Кстати, а откуда ты знаешь про зеркала? Мне стоит поискать шпиона в своем окружении?

— Каждый идиот знает, что при применении черной дырки…

— А откуда ты знаешь, что она была? — спросил я с издевкой, и она вздрогнула и на мгновение