Человек в шляпе самодовольно рассмеялся и подтвердил:

— Все верно! Мы все проверим! Так что — едем?

— Да-да, можно ехать! — Молчанов повернулся к Данилову и пояснил: — Мы сейчас отправимся в специальную загородную резиденцию, где и проведем расследование. Нам важно, чтобы не возникали какие-то посторонние слухи. Отрицательная информация может внести нервозность в работу команды. Наша задача обеспечивать любую безопасность, в том числе и информационную.

— Что-то до сих пор вы не слишком-то шевелились! — заметил Данилов. — И что это за загородная резиденция? Тропинин там будет?

— Вы разве не слышали о собственности спецслужб за рубежом? — спросил его человек в шляпе. — Наша резиденция — именно такой случай. Нужно же где-то проводить секретные мероприятия. Не на лужайке же возле Лувра! — довольно хохотнул он.

Машина тронулась. Молчаливый водитель крутил баранку уверенно, точно катался по Парижу с самого детства. Проскочили сияющий огнями центр, мрачноватую подсвеченную прожекторами громаду собора Парижской Богоматери, пересекли Сену, попетляли по Латинскому кварталу, где пестрая молодежь только начинала по-настоящему веселиться в таинственных старинных улочках, в бесчисленных барах и бистро, затем промчались по бульварам Монпарнаса и оказались в тихих дремлющих пригородах. Они ехали в южном направлении — куда именно, Данилов не знал, потому что не успевал читать дорожные указатели. Потом выехали на загородное шоссе и вскоре свернули на тихую дорогу, усаженную с обеих сторон высокими стройными деревьями, похожими на кипарисы. Вокруг было пусто.

— Что за черт? Куда мы едем? — спросил Ликостратов, всматриваясь в темноту за окном.

— Вам все объяснили, — холодно ответил Молчанов. — И на вашем месте я бы не задавал лишних вопросов.

— Интересно получается! — возмутился фотограф, темперамент которого не позволял держать язык за зубами. — Я сделал за вас половину работы, и я не имею права знать, куда нас везут!

С переднего сиденья обернулся Степан Николаевич и спокойно пояснил:

— Вы не настолько хорошо знаете Францию, чтобы название места, куда мы едем, что-то вам говорило. Я и сам его постоянно забываю. На служебном языке это звучит как «Альфа-4». Такой ответ вас удовлетворит? Не волнуйтесь, мы скоро приедем.

За окном промелькнули каменные ограды маленькой деревеньки, спящие аккуратные домики, раскидистые ивы по берегам маленькой речки, перила старинного моста, и снова зашуршал под колесами асфальт. Автомобиль свернул налево и вскоре затормозил. В свете фар Данилов увидел впереди чугунную ограду с белыми каменными столбами и высокие ворота, которые были закрыты. За воротами тянулась выложенная плиткой дорожка, ведущая к двухэтажному особняку, построенному, видимо, в начале прошлого века. Окна в доме были темны, и во дворе не было ни души.

Водитель выключил фары. Смутно белеющее во мраке здание выглядело зловеще и неуютно.

— Это ваша недвижимость? — с сомнением в голосе спросил Ликостратов.

— Именно, — ответил Молчанов. — Выходите.

Ликостратов, ворча что-то под нос, выбрался наружу и принялся вертеть головой, осматриваясь. Данилов последовал за ним, но его внимание больше привлек дом с широким мраморным крыльцом, с высокими входными дверями, с облупившейся по углам облицовкой — он выглядел совсем нежилым, и это обстоятельство вызывало по меньшей мере недоумение. Вокруг дома темнел то ли парк, то ли сад, явно тоже запущенный. Трудно было представить, чтобы здесь располагался какой-то центр. Данилов с сомнением посмотрел на Молчанова, но тот сохранял прежний невозмутимый вид, давая понять, что все идет как надо.

Тем не менее подозрения Данилова еще больше усилились, когда они подошли к железным воротам, и Степан Николаевич ключом отпер замок, наброшенный на основательную цепь, которой были замотаны створки. Похоже было, что подобную операцию здесь проделывали много месяцев назад. Ликостратов вопросительно посмотрел на Данилова, но тот предупреждающе сжал в темноте его руку. У него были кое-какие соображения, и он не хотел их раскрывать до поры до времени.

Старые ворота со скрипом растворились, и Степан Николаевич предложил журналистам следовать за ним.

Окончательно насторожил Данилова запах. Едва они поднялись на крыльцо и переступили порог старого дома, как в нос ударил застоявшийся сырой запах, который сопровождает запустение и распад. Было совершенно ясно, что в этом доме уже давно никто не живет и вряд ли он служит явочной квартирой. Скорее его можно было считать очередной западней. Этот сырой тухлый аромат был запахом опасности. Но какое отношение в таком случае имеет к этому Молчанов? Данилов поискал его глазами — Молчанова рядом не было.

Они стояли вчетвером в просторном зале с высокими потолками. Зал казался особенно большим из-за полного отсутствия в нем какой бы то ни было мебели. Сквозь высокие запыленные окна пробивался холодный серебристый свет луны. В ее лучах все они выглядели мрачными ночными призраками, бредущими в неизвестность. Данилов остановился.

Степан Николаевич, уверенно шедший впереди, нетерпеливо обернулся и резко бросил:

— Прошу не задерживаться!

— Темновато тут, — дурашливо засмеявшись, ответил Данилов. Он лихорадочно соображал, догадался ли Ликостратов, в какую переделку они опять попали. — И Молчанова мы, кажется, потеряли… Куда он делся?

Приглушенное рычание автомобильного мотора было ему ответом. Молчанов смылся на сером «Шевроле», оставив их на милость каких-то непонятных широкоплечих ребят.

— Молчанов нам теперь не нужен, — проговорил Степан Николаевич. — Разберемся без него.

— То есть как без него? — заупрямился Данилов, делая осторожный шаг в сторону. — Не понимаю, как можно решить этот вопрос без него? И вообще…

В темноте ему удалось незаметно просунуть руку за пояс и нащупать рукоятку пистолета. Палец его при этом сам собой нажал на рычажок предохранителя.

— Кончай трепаться! — грубо перебил его Степан Николаевич. — И делай, что тебе велено! Мы сейчас спустимся в подвал — там у нас оборудована специальная комната — и поговорим!

«Опять подвал! — ужаснулся Данилов. — Надо что-то делать!»

Он никак не мог понять, готов ли прийти ему на помощь Ликостратов. Тот стоял в какой-то прострации, опустив плечи и будто даже не слушая, о чем говорят его спутники.

— Никуда мы без Молчанова не пойдем! — заявил Данилов. — Или с ним, или мы сейчас же уходим! Мы вас не знаем, между прочим! Если вы те, за кого себя выдаете, предъявите документы!

— Ну, так получи свои документы! — со злобой сказал Степан Николаевич, направляя на Данилова пистолет. — Такая ксива вас устраивает? Шагайте, газетные крысы!

Он перевел дуло пистолета на Ликостратова, и Данилов, воспользовавшись моментом и чувствуя, как у него все холодеет внутри, мгновенно выхватил свой пистолет и выстрелил.