В сравнении с другими замками каталог найма Супер-Новы был максимально полон и щедро насыщен бонусными персонажами, редкими характерами и уникальными профайлами. Нашлась у нас и своя мадам Жу-жу, потенциальная смотрительница Дома Тысячи Удовольствий. Женщина еще не окончательно увядшей красоты, титанической интуиции и стальной воли. Эту даму нужно брать безоговорочно. Плюс пару троллей-вышибал скорее для антуража, чем ради реальной нужды.

Ну а дальше — скрупулезно по списку, с использованием рекомендуемых психологических портретов: желания и радости служения, счастья от хорошо выполненной работы, тонкого сопереживания и легкой эмпатии.

После скрупулезной работы микрохирурга по собиранию в единое целое душ будущих жриц любви я чувствовал себя предельно измотанным, словно Демиург, создавший новый мир. Одно я знал точно: в ближайшее время нога моя не переступит порог Дома Удовольствий. Слишком уж глубоко я занырнул в подноготную этой службы.

Отдыхая от трудов праведных, я привычно сидел на ступенях Первохрама, взатяг тянул экспериментальную тонизирующую сигарету от Амары и цедил кофе из синей домашней кружки.

Сдвоенный девчачий крик заставил меня вскочить с места и мгновенно переключить сознание на боевой режим. Вывернувшие из-за угла две девчонки из «ашек» рванулись ко мне:

— Дядя Глеб! Данунах мышью пугает!

— Какой мышью?!

— Зомби! Призвал, а теперь натравливает на нас. Ой, вот она!

Малявки шустро спринтанули с места, а я с удивлением уставился на крупную мышь зеленоватой окраски, неуверенно ковылявшую мимо. Неторопливо прыгающий рядом Данунах мотивировал своего пета:

— Анфиска, ну давай, шевелись! Уйдут ведь! Я им покажу — зомби!

Странная процессия едва успела скрыться за ближайшим строением, как примчалась еще тройка запыхавшихся пацанят:

— Дядя Глеб, тут мышь не пробегала?!

Молча тыкаю пальцем в нужном направлении.

— А правда, что ее Данунах призвал?

Киваю.

— У-у-у! — завистливый гул отражается от стен. — Мы тоже так хотим!

Проверяю игровые классы: воин, клерик, друид. Иронично улыбаюсь:

— Ну так попросите его, пусть научит.

— Точно! Спасибо, дядя Глеб!

Отмахиваюсь от поднятой детворой пыли, задумчиво закуриваю вторую сигарету. Значит, темный паладин может призывать некропетов? Интересно, нужно будет Анунаха поспрашивать.

Восторженный многоголосый мальчишечий крик сменяется девичьим визгом. Мимо меня вновь проносятся бантики и косички, а следом за ними неторопливо ковыляет четверка зомбомышей.

Аллес!

Инферно. Доминион Асмодея. Малая Цитадель.

Плененные души страдали на разные голоса, купаясь в персональных кошмарах и щедро генерируя манопоток. Заполучить сотню астральных проекций Неумирающих существ — удача немыслимая, но сейчас даже она не радовала Верховного Демона.

— Мерзкие порождения Реальности! Как не вовремя-то!

Асмодей в ярости ткнул кулаком в стену, одним ударом раскалывая многотонный блок. И ведь просочились же незаметно, словно Лавовый Аспид в потоке расплавленной породы! Неужели козни коварного Верена?!

Позволить себе потерять Малую Цитадель Асмодей не мог. Ведь именно там, под демонстративно слабой охраной, скрывался его главный козырь — магический источник, да еще столь редкостной для Инферно чистоты!

Память десятка прошлых перерождений и солидные запасы залитых под пробку магических кристаллов — вот и все, что отличало Верховного от сотни жадных конкурентов. Проклятый мир! Асмодей, один из девятки сильнейших демонов Веера Реальностей, влачил жалкое существование наравне с теми, чьи имена известны лишь горстке фанатиков. Его аватарам доводилось водить за собой бесчисленные легионы, разносить в пыль планеты и гасить светила. Теперь же крохотная когорта элитной гвардии да девятка подмятых под себя доменов — вот и все владения Верховного. Узнает кто-то из Истинных Врагов — умрет от истеричного смеха, вот счастья-то привалит его первичным аватарам…

Не стоило беспечным игроделам забавы ради призывать столь могущественную сущность. В более разумных мирах его имя боялись произносить вслух, не то что вписывать огненными буквами в юную реальность, густо пропитанную силой Творца. Асмодей быстро осознал себя, а вскоре вернулась и память древних аватар. Ситуация была аховая, но Верховный не сомневался: выкрутится и займет подобающее место под черным солнцем.

Бредовые фантазии геймдизайнеров, нарезавших скудные земли на сотню клочков, мгновенно превратили Инферно в кипящий котел. Соседи грызлись за каждый камень, и дело было не только в амбициях и природной ярости, но и в банальном выживании. Ведь чем больше доминион — тем больше слуг мог призвать его хозяин.

Междоусобная бойня безжалостно поглощала слабейших, а также тех, кому просто не повезло. Как сейчас не повезло Асмодею. А ведь казалось, что до пустующего и столь вожделенного трона Владыки Огня осталось совсем немного. Из первоначальной сотни Верховных демонов сохранили силу только семнадцать. Остальные уничтожены, развоплощены или служат завоевателям, будучи добровольно повязаны головоломными каскадами рабских клятв. Да, для кого-то и такая псевдожизнь имеет смысл…

Верен вышел к границам его домена неделю назад, окончательно добив захиревшего соседа, земли которого рвали сразу с двух сторон. Шесть дней на восстановление армии — низшие демоны респаунятся за сутки, но вот все, что сложнее тривиального набора когтей и зубов, требует гораздо больше времени. А затем шеститысячная армада опрокинула межевые камни и вновь двинулась вперед.

Ядро армии Асмодея состояло всего из двух сотен Высших Демонов — крепких на рану, тяжелых на удар, щедро использующих магию и довольно успешно ей же противостоящих. Верховный планировал обескровить противника, медленно пятясь вглубь своих земель и кружа хоровод из Высших — в темпе пережигая ману в убойные заклятья и отводя опустевших да помятых демонов во вторую линию, для регенерации и дозаправки из кристаллов. Стратегия уже отработанная и ранее не дававшая сбоя. Если бы не этот подлый удар под дых!

Оставшись без лидера, магического зонтика и быстрой перезарядки, армия Асмодея дрогнула и, все ускоряясь, покатилась назад, оставляя за собой мрачные памятники в виде массивных неподвижных туш, залитых черной кровью.

И вот сейчас у стен злосчастной Малой Цитадели жались три десятка потрепанных Высших плюс сотен пять разномастной мелочи. Начало конца. Ибо всего в километре от крепости шипела, рычала и скалила клыками пятитысячная армия Верена с Верховным во главе.

Задавив в инфернальной душе природную ярость, Асмодей замер на месте, скрестил на широкой груди покрытые чешуей руки и, наморщив лоб, задумался. Пятиминутная пауза на прокачку и анализ ситуации, затем — принятие решения, дающего хоть крохотный шанс. Формирование астрального вестника с официальным вызовом на поединок. Верен осторожен и недоверчив, но предложение примет. Положить под стенами половину из оставшейся армии означает мгновенно подставиться под удар внимательно следящих за событиями соседей. Асмодей и сейчас ощущал беспокойную возню чужих соглядатаев в астрале, однако отвлекаться и разгонять их было неразумно.