Время близилось к восьми, и она подошла к окну, чтобы увидеть, как подъедет машина Криса. Солнце уже скрывалось за соседними домами, и воздух стал прохладнее. Зато сильнее запахла магнолия рядом с домом, и ей хотелось бесконечно наслаждаться ее чарующим ароматом. Проходили минуты, а красная спортивная машина все не появлялась на их улице.

Николь вернулась к столу за стаканом с минеральной водой и только тут заметила, что мигает лампочка автоответчика. Второпях она даже не удосужилась взглянуть на своего телефонного секретаря раньше. Почему-то екнуло сердце. Взяв себя в руки, Николь включила запись.

– Прости, Ник, сегодняшний наш вечер отменяется. Позвоню, как только сумею. Пока.

Других записей не было. Николь продолжала стоять неподвижно, боясь шевельнуться, чтобы не расплескать боль и горечь, мгновенно наполнившие ее сердце. Борясь с приступом отчаяния, она пыталась рассуждать. Почему, Крис даже не удосужился объяснить причину, из-за которой отменяется их встреча. Наверное, ее волнение объяснялось тем, что подсознательно именно этого она и ждала? Угроза продажи фирмы миновала и теперь Крис в ней больше не нуждается. Он просто использовал ее! Его необычная сексуальная привлекательность пробила брешь в ее ледяном панцире. И какую! Рассказать о себе то, что не доверяла никому! Господи, какая же она дура! Растаяла, как последняя снежная баба по весне… А считала себя такой хладнокровной, такой умудренной жизненным опытом!

И так глупо влюбиться! Кинуться на шею мужчине, который и не скрывал от нее, что похоронил сердце вместе с женой. Винить его Николь не могла, это было бы несправедливо. В том, что произошло, виновата только она, только ее сердце и тело, иссыхавшие без любви. Рано или поздно такое все равно должно было с ней случиться.

– Неужели это ты, моя Ник? Надеюсь, у тебя ничего не случилось? – Радость в голосе отца сменилась тревогой.

– Нет-нет, – успокоила его Николь. – Просто решила тебе позвонить. Вчера Джонни сказал, что хотел бы поехать к тебе… Вот я и решила сначала поговорить с тобой. Я могла бы взять сейчас две недели отпуска и съездить с ним к вам в Италию. Ему было бы полезно познакомиться со страной своих предков, как ты думаешь? Мы бы и вас навестили, если ты не против…

– Что значит навестили?! Да мы с Сильвией будем счастливы, если вы поживете у нас. Если ты не сможешь задержаться подольше, то оставишь у нас Джонни на лето. Я сам покажу ему все достопримечательности. Двух недель нам с ним явно будет недостаточно. Обязательно навестим наш родовой замок. За последние годы мы потихонечку реставрировали его, и теперь он как новенький. Вот увидишь!

– А как отнесется… твоя жена к нашему появлению в доме?

– Да она мне все уши прожужжала, спрашивая то и дело, когда я вас наконец-то познакомлю!

Николь услышала, как кто-то очень быстро говорит по-итальянски рядом с ним.

– Это Сильвия? – спросила Николь.

– Да, говорит, что немедленно выезжаем в наш замок и готовим для вас комнаты. Когда ты думаешь прилететь? Мы вас обязательно встретим.

– Точно пока не знаю, но обязательно позвоню. Как твои дети, Луиджи и Анджелика?

– Луиджи в этом году успешно стажировался в парижской клинике. Говорят, у него золотые руки. Прочат ему место главного хирурга в миланской клинике. Анджелика окончила школу и собирается на курсы дизайнеров. У нее есть способности, но пока она увлекается только нарядами. Правда, она сама придумывает себе фасоны, но обходятся они мне недешево. – Джузеппе засмеялся.

Интересно, на кого больше похожи его дети? И как они отнесутся к ней с Джонни?

– Да, вот они рядом со мной и трещат наперебой.

До Николь снова донеслась итальянская речь, словно на том конце провода одновременно дискутировало несколько человек.

– Говорят, что им не терпится увидеть свою старшую сестричку и племянника.

От волнения Николь, казалось, больше не могла вымолвить ни слова.

– Передай им привет, папа! – произнеся впервые за двадцать лет это слово, Николь чуть не зарыдала. – До встречи, – выдавила она и повесила трубку.

Забравшись с ногами, как в крепость, в свое любимое кресло, она съежилась в комочек и заплакала, как когда-то в детстве. Тогда она скрывала свои слезы от матери, чтобы не огорчать ее. Николь, пожалуй, больше любила отца, но сердцем понимала, как тяжело было матери остаться без опоры в той нелегкой жизни, которую им приходилось вести в северном поселке, где все были на виду друг у друга.

Слезы лились сами собой, и Николь уже не знала, что именно она оплакивает? Свои, прожитые без отца, детство и юность? Или неудавшуюся личную жизнь? Или обретенного и быстро утерянного возлюбленного? Так или иначе, но они принесли ей душевное облегчение. Наверное, это растаяли последние льдинки в моем сердце, мелькнуло у нее в голове. А потом она заснула.

Всю следующую неделю Николь пришлось много работать, чтобы к приезду Форбса подготовить не только новый договор для фирмы “Авангард”, но и довести до совершенства формулировки своих мыслей о переориентации деятельности компании. Помимо этого приходилось заниматься текущими делами. Иногда ее мучили сомнения, даст ли Форбс ей отпуск.

Охваченная нетерпением поскорее увидеть отца и его семью, она готова была пойти на конфронтацию с боссом, даже согласиться на увольнение, лишь бы улететь летом в Италию. Она уже представляла себе, как обрадуется Джонни, когда узнает, что скоро увидит деда, как одобрительно будут кивать Кэти и Ричард, обрадовавшись ее решению. Скорей бы наступила пятница, думала Николь, отгоняя от себя мысли о Крисе, который не подавал никаких вестей.

Соблазн позвонить ему самой, Николь задавила в самом зародыше. Правда, иногда ей очень хотелось снова увидеть Джуди. Оказывается, девочка, с которой она провела всего один день, заняла прочное место в ее сердце. Как она там с чужим человеком? Хорошо ли обращается с ней “прелестная” воспитательница? Пришлось прогонять и эти мысли. Какое ей дело до его дочери? Личная жизнь Криса Леонетти отныне ее больше не касается, – дала себе такую установку Николь.

Незаметно изменилось ее отношение к окружающим. Безмятежность Дениз, ее счастливый отсутствующий вид больше не вызывали у нее раздражения. В отсутствие Форбса они даже сдружились. Почувствовав перемены в настроении начальницы, девушка и работать вроде стала лучше, даже рискнула обратиться к ней за советом, какое свадебное платье лучше купить и где провести медовый месяц.

Дениз стала проявлять заботу о Николь. Благодаря ей, она даже выбралась в кафе во время перерыва на ланч. Сотрудники компании, обедавшие в том же кафе, обратили внимание, что помощница босса и ее секретарь болтают за столом как две подружки. Дениз не удержалась и сообщила мисс Нолт о сплетнях, которые некоторые сотрудницы распускают о ней, о ее романе с Форбсом, о том, что тот все же помирился с женой и порвал с ней романтические отношения. Сама она клялась и божилась, что никогда не верила и не верит этим слухам.