по всей стране – весь мир я в пример не беру, разберёмся сначала с родными пенатами… так вот, по всей стране начинается массовая вырубка хвойных деревьев: елей и сосен. Лишь незначительная часть этих вырубок санкционирована государством или организациями, имеющими на это законное право. Все остальные ёлки вырубаются частными лицами, браконьерами и левыми предпринимателями…

Тимохин уже понял, что попал на очередную длинную лекцию, и постарался сделать максимально заинтересованное лицо.

– Никакие силы правопорядка, никакие лесничие не остановят продвижение этого бизнеса, который массово губит наш природный ресурс.

– Ну ужесточить меры наказания, делов-то…

– Никакие ужесточения здесь не помогут, – не согласился Долгоруков. – Пока этот бизнес приносит крутой доход, охотников за наживой будет в избытке. Выход только один – обесценить его.

– Звучит вроде разумно, но как этого добиться?

– Очень просто, – торжественно заявил Всеволод. – Максимально снизить спрос на хвойные деревья. Но он не исчезнет, пока не изменится сама традиция наряжать на Новый год ёлки.

– Ну ты хватил! – недоверчиво хмыкнул Александр. – Как же ты её изменишь, традицию-то? Попросишь президента указом запретить наряжать ёлки в Новый год?

– Я сказал «изменить традицию», а не отменить. Помнишь, в мультике про Простоквашино герои ёлку во дворе нарядили – настоящую, живую? Классная же идея! Когда придёт Новый год, мы со всей роднёй выйдем во двор, украсим живую ёлку самодельными игрушками, повесим на неё конфеты и пряники для всех ребятишек. – Голос Долгорукова наполнился торжеством, глаза загорелись, он видел, как наяву, всё, о чём говорил. – Я вынесу к ёлке столик, мы поставим на нём самовар с горячим чаем, угощение для соседей. Будем их приглашать присоединиться к нам. И все вместе встретим праздник у живой ёлки, в дружной атмосфере!

– Ох и развелось же мечтателей! А ты не забыл, что сказал почтальон Печкин из того же самого мультика? В наше время главное украшение стола – телевизор! Понял? Возле него в новогоднюю ночь собираются современные люди. Хочешь предложить холодный двор без такого важного атрибута, как телевизор? Тебя в лучшем случае не поймут. А как напьются, то и побить могут.

– Эка важность! – не сдался блондин. – Кину с балкона переноску и включу телевизор на улице, рядом со столиком. Или ноутбук вынесу, тоже мне проблема…

– Всё! – замогильным голосом прервал его Тимохин. – Закругляйся, основоположник великих замыслов, не сбудется твоя новаторская мечта.

– Ну почему же не сбудется? Если не бояться трудностей и…

– Трудностей можешь не бояться, а вот майора, пожалуй, стоит.

Алексей бросил выразительный взгляд за спину приятеля. Тот медленно обернулся. На приличной скорости к ним приближались два чёрных пикапа.

Когда-то Сергей Сергеевич Прокофьев написал «Танец рыцарей» для балета «Ромео и Джульетта». Так вот вступительная часть этого самого «танца» как нельзя кстати подошла бы под нынешний момент. Да и какую иную композицию можно представить, глядя, как Сулинов выходит из машины и неспешно надвигается на застывших в ожидании бури внештатников.

Высокий, мощный и мрачный как туча майор производил впечатление тяжёлого танка, наезжающего на неглубокий окопчик, в котором скрючились два солдата, вооружённые только сапёрными лопатками. Правую руку шеф держал перед собой, перекатывая между пальцев два грецких ореха.

«Значит, будет бить», – подумали оба внештатника, внутренне настраиваясь на драку.

Анатолий Викторович без видимых усилий сжал пальцы в кулак. Раздался громкий хруст, и ореховая скорлупа обратилась в крошку, не выдержав нажима.

– Интересно, – вслух спросил Тимохин, – два ореха – это случайно или он намекает, что именно вот так же нам раздавит?

– Ну что? – ровным тоном заговорил майор. – Вам, топографическим кретинам, карты города подарить?

Вопрос риторический, ответа не требовалось, парни это понимали и готовились к последующим действиям. Тем не менее всё равно среагировать не успели. Взрыв боли в нижних рёбрах подсказал Тимохину, что первый удар от шефа он всё-таки пропустил. Выдохнув, он с трудом разогнулся, замечая, как Долгоруков делает то же самое.

«Обалдеть! – подумал сквозь боль Саня. – Как майор с его комплекцией так быстро двигается? Доли секунды – и мы два скрюченных барана…»

К его удивлению, экзекуция на этом завершилась. Сулинов спокойно стоял чуть в стороне и ворошил на ладони крошки скорлупы, выбирая ядра и забрасывая их в рот. Закончив, стряхнул скорлупу, вынул два новых ореха и, так же разломав их пальцами, спросил:

– Отдышались?

Ребята, не в силах пока ответить словами, утвердительно закивали.

– То-то же! Если вам, недоумкам, непонятны распоряжения начальства, значит, надо либо соображать лучше, либо переспрашивать, уточняя детали. Ясно?

Опять синхронные кивки и страдальческие мины на лицах.

– Отлично! – Тон командира ударной группы уже можно было считать почти добрым. – Значит, не совсем тупые, ещё на что-то сгодитесь. Орешков хотите?

Он протянул им два очередных ореха, извлечённых из кармана. На этот раз синхронности не получилось. Всеволод замотал головой в отрицание, а Тимохин, наоборот, закивал утвердительно. Удивлённо выгнув бровь, майор протянул Александру ладонь, и тот, потирая ушибленные рёбра, взял угощение, пробурчав сквозь зубы «спасибо».

Сулинов пожал плечами, давая понять, что не стоит благодарности, и, достав новую порцию орехов, приступил к конструктивному разговору:

– Вам новое задание. Ставим вас опять в пару, будете, как и вчера, работать вместе.

Снова напарники хмуро переглянулись, но ничего не сказали.

– Цель задания, думаю, вам ясна, она проистекает из сложившейся ситуации. А ситуация, прямо скажем, хреновая. Насколько хреновая, знаете сами. Запись допроса видели, а стало быть, картину в целом представляете.

Он сделал паузу, заметив, как покраснел и занервничал Тимохин. Избегая смотреть командиру в глаза, он пялился на речку и нервно сжимал в кулаке грецкие орехи, стараясь их разломать. Ничего не вышло, скорлупа не поддавалась.

Беззвучно матюкнувшись, он достал нож и начал ковырять орешки, разламывая их вдоль щели. Чувствуя на себе пристальный взгляд майора, Александр остервенело заработал ножом и старался не поднимать глаз. Нервное движение, хруст скорлупки, и нож, соскользнув, полоснул по пальцу. Хорошо, что неглубоко…

– Мать же твою… – Саня поднял взгляд и столкнулся с внимательными, немигающими глазами начальства.

Повисла гнетущая тишина. Прошло несколько секунд. Майор ни о чём не спрашивал, просто сверлил подчинённого взглядом. Ничего не объясняя, Тимохин извлёк из кармана свой разломанный смартфон и протянул его майору. Сулинов пожал плечами и вскинул левую бровь, намекая, что объяснение всё же требуется.

– Случайно сломал, – прокомментировал