— Ох, ну вы же знаете, — комендант заломил руки, сопротивляясь ее природным чарам.

— Знаю, — сникла Милред, — это ведь может принести вам немало проблем…

Тяжело вздохнув, она покачнулась и медленно начала разворачиваться. Достаточно медленно, чтобы успеть услышать следующую фразу.

— Ну, если только на крыльце, — неуверенно проговорил комендант. — И оттуда никуда.

— Ох, вы так добры, — мягко отозвалась девушка, внутренне ликуя. — Не знаю даже, как вас благодарить.

— Ничего не нужно! — поспешно заверил ее мужчина. — Мне очень жаль вашу подругу. Такая трагедия.

У леди ван Темпф больше не было времени расшаркиваться. Она еще раз улыбнулась и медленно направилась к выходу. Ей ой как хотелось сорваться на бег, как можно быстрее оказаться во власти метели. И нагнать Валькирию.

Но приходилось играть спектакль, который она сама же и затеяла.

Неспешно выйдя на улицу, девушка подставила лицо снегу, дожидаясь, пока дверь за ней закроется сама по себе, медленно, поскрипывая на ветру и скрывая ее от глаз потерявшего бдительность охранника.

И только потом, она опасливо оглянулась и кинулась по заснеженной дорожке в ночную мглу.

Возможно, девушка бы довольно быстро добралась до входа в подвалы. Но стоило ей повернуть к статуе первого ректора академии Грискор, как навстречу шагнула высокая мужская фигура.

— Кто такая? — рявкнул незнакомец, заставив Мили присесть от неожиданности и испуга.

— Что там? — послышалось из-за его спины.

— Нарушитель! — отозвался стоящий напротив Милред … стражник? Нет! Стражники так не одевались.

«Дознаватель императора», — поняла леди ван Темпф, чувствуя, как сердце проваливается в пятки.

— Я просто.., — проблеяла она, прекрасно понимая, что с этими людьми не сработает тот трюк, что она провернула с комендантом.

— Объяснишь нашему командиру, что ты «просто», — сказал незнакомец, перехватывая девушку повыше локтя. — Эй, ты, оповести ректора, что мы задержали одну из его студенток до выяснения всех обстоятельств.

И тут-то Милред пожалела, что не послушалась того страха, что ее одергивал каждый раз, когда подруги толкали на очередную авантюру.

Каждый раз. Да. Но каждый раз ей удавалось выйти сухой из воды.

Но не сейчас. Сейчас обо всем точно донесут отцу. И она этого не переживет.

***

Страх был знаком Милред с самого детства. Он преследовал девушку по пятам всю жизнь. И она научилась с ним сосущестовать. А после даже иногда извлекала пользу.

Иной раз она боялась понапрасну, но бывало и такое, что это спасало ее от необдуманных поступков, и все складывалось наилучшим образом.

Да только стоило Милред подружиться с Табитой Ваерс и Гвин Умильтен, как этот страх не просто начал появляться чаще. Нет! Он стал ее спутником!

С этими двумя не могло быть иначе. Подруги леди ван Темпф будто бросали вызов судьбе и правилам каждый новый день. И тянули Милред за собой.

Когда Табита стащила из кабинета декана зачарованное перо, способное записывать конспекты в три раза быстрее, Милред только покачала головой, испугавшись, что подругу накажут.

Когда Гвин пропустила несколько занятий по рунической магии, лишь тяжело вздохнула и напомнила, что ту могут ждать неприятности.

Но когда подруги решили отомстить какому-то старшекурснику, страх Милред поднял голову и завопил о том, что это начало огромных проблем.

Он был почти прав. Проблемы начались. Но связаны они были не со старшекурсником. Точнее… Не с тем старшекурсником.

Когда минул Праздничный обед Мили еще была уверена в том, что Табита отойдет. Что все у них будет хорошо с тем, кого она звала Карвином. Но потом…

— Милая, что случилось?! — леди ван Темпф в первые мгновения даже не поверила собственным глазам.

Девушка, которую она знала уже несколько месяцев, со вчерашнего дня необычайно изменилась…

Плечи опущены, глаза потухли, а тот внутренний стержень, который Милред в ней разглядела в первую встречу, дал трещину. Гвин стояла рядом и молчала. Тяжесть в ее взгляде говорила сама за себя.

— Рассказывай, — строго приказала Валькирия, когда у Милред закончились вопросы и слова утешения.

И Табита рассказала. Обо всем. Ничего не утаила. Пусть говорила она рублено, сухим безжизненным голосом, Милред чувствовала ее боль.

— Соседка? — ошарашенно прошептала она, не поверив этой части.

А потом, не сказав подругам ни слова, развернулась и кинулась к новому коменданту общежития. У Милред созрел план. И впервые на нее не набросился грозным удавом страх, хватающий кончиком хвоста за шею и душащий при любом движении.

— Здравствуйте, — она привычно улыбнулась и сразу заметила, как мужчина расслабился, увидев ее лицо. — Меня зовут Милред ван Темпф. Первый курс. Факультет ведьмовства.

— Здравствуйте, — отозвался комендант. — Что вы хотели, Милред ван Темпф?

Она набрала воздуха в легкие и, по-прежнему улыбаясь, выпалила:

— Я бы хотела, чтобы вы переселили меня вместе с моими подругами в одну комнату. После сессии ведь кого-то исключили, значит, должны быть свободные места. К тому же мы все с факультета ведьмовства…

Теперь уже все трое с факультета ведьмовства.

Да, Милред хотела, чтобы Табита училась вместе с ней. Но даже представить не могла, к чему приведет это ее желание. Уж точно не таким способом подруга должна была обучаться вместе с ней.

Сколько она уговаривала коменданта, Милред не знала. Но поставила перед собой цель и уверенно шла к ней. Подражала Гвин, у которой всегда все получалось. Подражала Табите, которая до этого самого случая была сильной и несгибаемой.

И…

И у нее получилось. Через несколько дней для троицы нашли общую комнату, заселили туда всех вместе. Но даже это не вернуло Табите того блеска в глазах, что был до этого.

Потому что с началом нового семестра посыпались новые проблемы.

— Я не понимаю!

За окнами уже сгустилась ночь, а Табита все еще сидела за учебником по ведьмовству. Гвин чинила стрелы и только изредка поглядывала на соседку. А Милред вилась вокруг и пыталась объяснить материал.

— Ну, смотри, — твердила она. — Все просто. Те же самые формулы, что и в чародействе. Просто здесь ты черпаешь энергию на заклинание из окружения.

— Да не то же самое! — Табита захлопнула книгу и застонала, опуская голову и зарываясь пальцами в волосы.

Мили замерла и бросила полный мольбы взгляд на Валькирию. Она не знала, как помочь подруге разобраться с новым материалом. Материалом, который та просто не могла освоить.