— Не ошиблись ли мы? — засомневался Джейкоб.

— Не узнаем, пока не проверим, — оборвал его Ноа, натягивая глубокий капюшон. — Что ты видел, Найджел?

— Табиту. И тень, которая последовала в подвалы уже ночью, — коротко отозвался парень. — Женскую тень.

— Женскую? — присвистнул Ноа. — Этого мы не ожидали.

— Если мы ошиблись, то плохо. Но для начала нужно все проверить.

Им предстояло преодолеть путь через половину парка и проникнуть в подвалы. Найджел специально выбрал отдаленный уголок, чтобы не попасться никому на глаза.

Магию артефакты не учуют. Уж этому он успел обучиться за все эти годы. Да что там, этому Искателя научили в первые месяцы! Но кто знает, могут ли отыскать их рыскающие по территории академии имперские дознаватели?

— Надеюсь, твоя Табита помнит, что надо делать, — сухо отозвался Джейкоб. — Ты же все ей объяснил?

— Достаточно, чтобы она не наломала дров.

Но не все.

***

Найджел Харве заметил эту девушку еще в конце первого курса. В один из дней, когда она спешила на встречу к одному второкурснику.

Сложно было не заметить, какие взгляды она ему дарила.

И если вначале все это походило на влюбленность. То потом Найджел нашел в них то, что ему требовалось. Отчаяние. И злость.

Он наблюдал за Табитой не так долго, чтобы знать все ее привычки и повадки. Время поджимало. И он рискнул.

Рискнул всем, подойдя к ней после занятий в один из холодных зимних дней.

Да, ее звали Табита Ваерс. Собрать хоть какую-то информацию о первокурснице не составило особого труда

Как зовут, откуда родом, с кем общается, как учится. Этого было катастрофически мало. Особенно для того, во что он решил ее втянуть.

В ее биографии все было понятно. Кроме одного пятна.

Она каким-то неведомым образом умудрилась связаться с Карвином Олтом.

Знала ли девушка его настоящую фамилию? Вряд ли. Карвин не доверял эту информацию никому. Даже в документах на зачисление он был записан под именем рода матери.

Найджел только спустя первые полгода нахождения в академии Грискор смог разгадать, кто он такой. Но тогда это вообще не имело никакого значения. Тогда это было просто игрой “разузнай все о самых необычных студентах”.

Кто же знал, что собранная тогда по крупицам информация, пригодится сейчас?

И да, Табита совершенно не вписывалась во все происходящее. Она слишком долго находилась рядом, слишком часто мелькала вместе с Карвином. Джейкоб даже как-то пошутил, что, видимо, даже Олт может влюбиться.

А потом началась череда смертей. И пришло письмо из ордена Искателей с заданием.

— Табита? — да именно так он обратился к ней в первый раз. Подошел довольно близко, преградив путь. Приблизительно понимая, кто стоит перед ним.

Найджел впервые увидел девушку так близко, и еще больше усомнился в том, что Карвин мог влюбиться. Нет! Девушка была симпатичной, несмотря на не особо высокий рост и излишнюю худобу.

Но это был не его типаж.

Волосы у Табиты оказались коротки. Да, достигали лопаток, но все же не талии. Губы тонкие, груди особо нет. Совершенно не то, что могло бы понравиться Олту.

— Кто ты? — довольно враждебно поинтересовалась она, насупив брови, чем вызвала снисходительную улыбку Искателя. — И откуда знаешь мое имя?

— Я тебе не враг, — сразу обозначил он границы. — Меня зовут Найджел. И мы можем друг другу помочь.

— Сам себе помоги, — огрызнулась она и попыталась пройти мимо.

Найджел вынужден был поймать первокурсницу за руку чуть повыше локтя. Думал, что сейчас в него полетят заклинания. Но девушка только прожгла его злым взглядом.

— Убери руку, — процедила она сквозь зубы. — Не знаю и знать не хочу, кто ты такой и в чем тебе нужна моя помощь.

— А если я скажу, что в этом деле фигурирует некий второкурсник? — вскинул бровь Найджел. — Тот самый, которого ты так хочешь уничтожить.

Она прищурилась и поджала и без того тонкие губы.

— Мне нужна твоя помощь, чтобы вывести его на чистую воду, Табита.

Если он думал, что сможет убедить ее всего несколькими словами, то сильно ошибался. Девушка довольно ловко избавилась от его руки, вывернув кисть и отскочила в сторону.

— Катись вместе с ним к демонам, — тихо пожелала она Найджелу и поспешила уйти.

Искатель проводил Табиту Ваерс взглядом и усмехнулся.

Да, не легко оказалось переманить ее на свою сторону. Но попыток он не оставил. Потому что ему очень нужна была Табита. Только она могла взглянуть на ситуацию под тем углом, под которым не могли посмотреть Искатели.

Второй раз он встретил ее у столовой. Табита шла в компании двух девушек. Обеих он знал по именам. Вот та темноволосая в брючном костюме должна быть дочерью Лорда Севера — Гвин Умильтен. А вторая хохотушка в ярком синем платье — Милред ван Темпф.

Все трое набрасывали теплые зимние плащи на ходу. Но говорила только одна — дочь графа. Гвин и Табита молчали. Слушали. И если первая студентка усмехалась, то вторая шла с таким лицом, что краше только в гроб кладут.

Найджел долго не мог понять, как девчонка из обычной семьи, обитающей на задворках империи в Нес-Тешасе, смогла подружиться с дочерьми не последних людей. Да и сейчас не понимал. Они все настолько разные, что же могло объединить их?

— Табита?

Студентка Ваерс вскинула взгляд и тут же изменилась в лице. Появилось в ее выражении что-то хищное, что могло бы отпугнуть преследователя. Любого преследователя.

Но не его.

Милред замолчала и с опаской покосилась на Найджела. А вот Гвин сделала шаг вперед и вскинула подбородок:

— Кто такой?

— Один знакомый вашей подруги, — легко отозвался он. — Могу ли я украсть ее на пару слов? Обещаю, что верну ее в целости и сохранности.

Он открыто улыбнулся и поднял руки в шутливом жесте, будто сдавался.

— Таби? — Милред бросила взгляд в сторону подруги.

Студентка Ваерс что-то шепнула ей, хлопнула дочь Лорда Севера по плечу и шагнула ему навстречу:

— Ты же просто так не отстанешь, да?

— Да, — он отступил на шаг и тихонько щелкнул пальцами.

Табита вмиг оживилась, заозиралась и фыркнула:

— Если сюда сейчас примчатся стражники, я не стану тебя покрывать. Что ты сделал?

— Сюда никто не примчится, — с довольной улыбкой отозвался парень. — Мою магию невозможно отследить, если я того не захочу. А твои подруги сейчас слышат, как мы с тобой обсуждаем взятые из библиотеки книги. Будто бы ты порвала одну, и сейчас я уточняю, что мы будем с этим делать.