Не существует в мире абсолютно непобедимого Абсолюта. Каждого из трёх стоит рассматривать с точки зрения игры в камень-ножницы-бумага. Выглядит это примерно так: Скорость побеждает Силу, но проигрывает Защите; Сила пробивает Защиту, однако терпит поражение от Скорости; Защита способна выдержать удар Скорости, но Сила её вмиг пробьёт. Бывают ли исключения? Конечно. Во-первых, абсолютная способность — затратная в плане энергии штука, потому бесконечно использовать её не получится. Во-вторых, всё зависит и от человека, что ею пользуется. Если, к примеру, Защита плохо управляется с властью, данной ей, однако Скорость действует по обратному принципу — то с вероятностью в семьдесят процентов она победит того, кому должна проигрывать.

Реальный пример уже произошёл в этой истории — когда Хог (Скорость) схватился с Эсом (Силой). Если учитывать статистику, то Лимит должен был одолеть Корта быстро, а то и мгновенно. Однако бой между солярным охотником и огненным затянулся надолго, после чего завершился ничьей. Довольно странно, не так ли? Объяснение сему, впрочем, есть: Эс, в отличие от Хога, маг, а потому всё время использовал огонь, из-за которого Лимит не мог слишком близко подобраться к противнику.

Ну а теперь мы покончим с энциклопедией и вернёмся непосредственно к нашим героям, которые, вернувшись с тренировки, трапезничали в таверне. Элли и Орфей отсутствовали.

— Ну ты и отжёг, братан.

— Только ты не уподобляйся Мисс-Самой-Умной, ок? — хмуро попросил Хог.

— Да не, я про другое. Про то, с каким восторгом ты зажимал нашу Эл, пока возможность была, — и Эс настолько счастливо улыбнулся, что у Лимита вмиг возникло желание его ударить. — Братан, да не сцы. Всё я понимаю прекрасно. На твоём месте я бы тоже вместо кнута использовал себя — чтобы прижаться к такой милашке. Почувствовать её хрупкую женственность своим телом и…

— Пошёл на…!

— Кусай за…!

— Вы можете не материться? — недовольно попросила Юля. — В общественном месте вообще-то находитесь.

— Ну, не будь такой букой, Юлёк. Ты теперь одна из нас, разгильдяев, эхех.

Пряник, с аппетитом уплетающий за обе щёки суп с домашней лапшой, чуть не подавился от услышанного. Ему было дико смешно.

— Кстати, Юлька, — Корт хитро посмотрел на Сахарову, а та тотчас нахмурилась, поняв, что сейчас её будут стебать. — Не то, чтобы я на что-то намекал — но мне и к тебе хотелось бы прижаться.

— Тебе ничего не светит, можешь даже не пытаться.

— А если я всё-таки попытаюсь?

— В конце тебя ждёт ужасное разочарование.

— Ну, ну, милая. Твоя неопытность в любовных отношениях никак не скажется на моей страсти к тебе.

Юля вспыхнула от смущения и одновременно гнева, отчего стала выглядеть настолько мило, что Эс не смог сдержаться от блаженного: «Мм».

— Помни: старый добрый я тебя всему научит. Особенно — плохому.

— Так, стоп! — Хог тут же схватил Сахарову за руку, не позволяя ей наставить «Стрый-львер» на Корта. — Чё ты реагируешь? Он тебя просто разводит, не ведись.

— Бесит он меня! — рявкнула разгневанная дочь Макса, своим поведением ещё сильнее умиляя огненного волонтёра. — Хочу пристрелить эту рыжую скотину и со спокойной душой пойти домой!

— Ко мне или к тебе? — сладко уточнил пирокинетик.

— Ах ты, зараза!

Пряник на помощь Лимиту кинулся тотчас, ибо тот на сей раз точно в одиночку не удержал бы Юлю от её дикого желания пристрелить весёлого Эса. Таверна наполнилась громким хохотом других волонтёров, что лицезрели сию комедию.

— Кстати, а куда Орф подевался? — спросил Хог, когда, наконец, успокоил пылкого стрелка. Данным вопросом задались и остальные.

— Может, Элли пошёл помогать? — предположила Юля, но тут же головой покачала. В данный момент эрийка общается с Максом по поводу предстоящей миссии и сторонняя помощь в разговоре ей точно не требуется.

— Ставлю на то, что опять возле «Варяга» тусуется, — уверенно заявил Эс.

Лимит почесал затылок. В последнее время Орфей вёл себя не то, чтобы странно, но что-то в его поведении солярного охотника смущало. Вот только что? Якер с первых минут их знакомства ясно дал понять, что он интроверт, неохотно идущий на контакт. Ему тишина и уединение с самим собой ближе, нежели шумные посиделки в таверне. А то, что он, наконец, закончил с ремонтом «Варяга», но по-прежнему свой досуг подле него проводил, значило мало.

Почему Орфей закрыт эмоционально от внешнего мира? Хог над этим задумался не так давно, но сей вопрос серьёзно в голове его засел. Отчасти потому, что Лимит сам таким был и в Якере видел себя юного. Но ведь причина подобного поведения блондина берёт начало не из амнезии, коей болел лимитер, а явно из чего-то другого. Чего-то, в чём он уж точно не станет сознаваться.

Хог вздохнул. Допил чай и вместе с друзьями покинул таверну.

***

Вот и подошли к концу кропотливые тренировки, в которых команда из Хога, Юли и Эса научилась более-менее работать сообща. Выходило отнюдь не идеально, но для первых азов сплочённости подходило вполне.

Разумно, впрочем, задать такой вопрос: а зачем тренировать исключительно эту троицу, если в команде присутствуют ещё два человека, один из которых — неистовый дракон? Таковой была идея Элли: разделить шесть имеющиеся фигуры на три, дабы при посещении болота охватить больше пространства для поиска ведьмы. К тому же, демоны страшатся драконов, потому эрийке будет проблематично подбираться к противнице, которая, испугавшись, бросится бежать. Врага нужно дезориентировать и заманить в ловушку — и задача сия возлагалась на плечи трёх юных волонтёров.

В данный момент команда «Серп» и профессор Сахаров находились у «Варяга», готового по первому приказу капитана отчалить от берега. Провиант, вода, карта — всё было готово к пересечению Алтийского моря, что затянется по времени на сутки-полтора (в лучшем случае).

— Ну что ж, вот и добрались мы до того дня, когда я с чистым сердцем могу сказать вам, друзья мои: я закину вас в самое Пекло и буду ублажать свою душу вашими муками, — весело говорила Элли, ходя туда-сюда перед выстроенными в ряд соратниками, как капитан. — Уверяю вас, вам будет ужасно, ужасно плохо и страшно. Вы будете плакать, просить пощады у мира, но он в ответ сдирать с ваших костей мясо заживо станет. Будет много крови, боли, агонии.

— Это ты так нас подбадриваешь? — хмуро уточнил Хог.

— Ни в коем случае, лимитер. Лишь обрисовываю плохой результат, если вы провалите командную работу.

— Что-то мне жутко стало, — поёжился Пряник.

— Можешь с облегчением выдохнуть: ты и Орфей пойдёте со мной.

— Раньше мы так не работали, — сказала Юля.

— Нас было мало.

— Ты же понимаешь,