Он стоял на террасе перед невысоким ажурным ограждением, а впереди распахивался предгрозовой океан – серо-стальные волны с угрожающим рокотом штурмовали берег. Лицо овевал соленый бриз, орошая щеки и лоб мельчайшими водяными брызгами.

На бордюр опустилась чайка и плеснула крыльями, устанавливая равновесие и косясь на Яна выпуклым, как пуговица, глазом. Утвердившись на железной загогулине, она открыла клюв:

– Ну? И как тебе здесь, а?

Ян не сразу сообразил, что голосом Коня заговорила птица; клюв ее при этом открывался не в такт, как у певца, запевшего под фонограмму, предварительно толком не выучив слов.

– Ничего пейзажик? – поинтересовалась чайка, она же, как выяснилось, Конь.

– Самое оно для мрачных раздумий, – сказал Ян.

– Так это ж не висяк, погода здесь бывает разная. – По окончании фразы чайка пару лишних раз прощелкала клювом и мечтательно вздохнула. Гордо поправила перышки на белоснежной груди и деловито спросила: – Идем?

– Летим, – сказал Ян, взмывая с террасы – словно был тоже какой-то птицей, только черной. Потом, уже вырвавшись из ограниченного пространства сервера, – чистым разумом, заключенным в точке, мчащейся сквозь мрак. Им предстояло проделать в Глобальной сети маршрут – возможно, в десятки, а то и в десятки тысяч реальных километров, для начала просто запутывая след: навешивая прокси-сервера, где за небольшую плату сигнал автоматически регистрировался по новому адресу. Выглядели прокси по-разному, но принцип был один и тот же: торчит, например, посреди мрака одинокий фонарь, и, только активировав специальный сенсор, можно увидеть, что от него тянутся во всех направлениях слабо светящиеся нити. Видна становится и собственная нить, похожая на луч – электронный хвостик, который оставляет за собой виртуальный путешественник. Хозяева некоторых прокси зарабатывали, используя вместо фонарей разнообразную рекламу; среди прочих они миновали величественный, как небоскреб, тюбик крема для загара и монументальную руку, держащую между большим и указательным пальцами что-то наподобие снаряда с маркировкой «О. В.». Последний прокси-сервер был похож на ангар со сквозными воротами. Стоило двоим «транзитникам» залететь внутрь, как на них отбойным молотком обрушилось «диско». Сам ангар был забит ритмично подскакивающим виртуальным людом. Оглушенные, в кружении световых пятен, они вынеслись вон – во тьму, где их ударило тишиной так же внезапно, как только что грохотом; Яну на мгновение показалось, что он напрочь оглох. Но донесшееся до слуха ругательство это опровергло: Конь не жаловал «диско» и клял себя за то, что включил этот сервер в цепочку прокси.

Главное было сделано – каналы запутаны, их подлинный адрес надежно закрыт от возможного прощупывания. Теперь можно отправляться непосредственно к объекту операции, выбранному Яном при подготовке.

Компания «ЭКСКЛЮЗИВ». Отделка помещений престижными натуральными материалами неземного происхождения. Коралловый камень Лоредана, кермаза, глорианский ажурный малахит. Редчайшие породы дерева: сальва, фаранг, понс-дуб. «Вы получаете экзотику новых миров за свои деньги. Уникально! Высококачественно! Экологически чисто!»

Фирма оказалась крупная, солидная, на что, собственно, и рассчитывалось: во тьме перед ними возникла громада, напоминающая сложный разросшийся кристалл, поглощающий бьющие в него лучики сообщений и испускающий многочисленными гранями собственные лучи, видимые, но не дающие света, – быстро меркнущие электронные следы запушенной куда-то информации.

– Так-так, – произнес Конь при виде фирмы, и Яну показалось, что он потирает руки. – Крупные орешки легче грызть.

О реальных орехах Ян такого не сказал бы, вспомнив кокос, но он прекрасно понял, что имеет в виду напарник: маленькие фирмы имеют больше возможностей изолировать свою информацию, в защите же такого крупного массива не может не закрасться ошибок.

Проглядев свой арсенал, он с удивлением увидел в нем тараканчика под именем «Метаморфоз». До недавнего времени этот вирус был эксклюзивен: у его единственной обладательницы Малинки имелись очень веские причины держать его в секрете, и Ян не ожидал встретить его у Коня в боевом наборе.

– Может, используем «Метаморфоз»? – спросил он, больше надеясь выяснить степень его сегодняшнего распространения и известности.

– Отправить в мусор какое-нибудь деловое сообщение, а самим скопироваться под него? – Конь проявлял потрясающую осведомленность: Ян сам придумал и применил этот прием не больше месяца назад. – Ты слышал, как ломанули «Белова с Ноймайером»? – спросил Конь. – Теперь такое уже вряд ли пройдет.

– Я знал, конечно, что новости в виртуальности разносятся быстро, – пробормотал Ян, – но чтобы до такой степени...

– Ты? – догадался Конь. В реальности на столь прямой вопрос Ян только пожал бы плечами, но Коню и так все было ясно.

– Неплохо сработано! – Это у него была высшая похвала: считай, твой лом достоин быть занесенным на золотые скрижали хакерства; обычно про удачное дело он говорил: «Сойдет» – и очень любил доканывать ковырянием в ошибках.

– Так что действуем по плану: используем «Очки».

– Боюсь, что славы они сегодня не стяжают, – заметил Ян, знавший, что Конь зарабатывает, кроме всего прочего, созданием хакерских программ, продавая потом крупным фирмам защиту от своих же изобретений.

Конь фыркнул:

– Фирмешка стройматериальная, не бог весть какая крутая – это тебе не «Белый с Нормом». Но слава нас рано или поздно найдет – и скорее рано, чем поздно. С этим в виртуальности – ну, ты сам знаешь как. Можем кликнуть подмогу – массивчик-то будь здоров, вдвоем тут можно не один час провозиться. А если «роем»...

В реальности Ян однозначно не стал бы привлекать к делу лишних людей: «снайперы» давно прошерстили его связи и за кого-нибудь да зацепились бы. Другое дело Сеть, тут у каждого может быть хоть сотня имен, никто не знает твоего настоящего, и, даже из какой ты части света, можно угадать лишь примерно, благодаря включающейся автоматом программе-переводчику. Но, если работать «роем», слух о взломе с помощью новой программы прокатится моментально. Коню-то, ясный пень, только того и надо, но сегодня у Яна были слишком серьезные противники, чтобы допускать огласку, пусть и виртуальную.

– Нет, – сказал он, – рекламой займешься в следующий раз.

– Понятно, работаем вдвоем, – легко согласился Конь и издал глубокое: – Б-З-З-З!

Только что возле Яна выделывала кренделя искра, подобная ему. Теперь рядом висел, вращая крыльями, золотистый комар в больших очках, водруженных на нос-иглу. Издаваемое им жужжание было скорее шмелиным: не таков был Конь, чтобы пищать педерастическим фальцетом.

– Ну что, приступаем? – азартно воскликнул комар сквозь свое надоедливое «Б-З-З-З!», вызывающее у Яна желание энергично помахать руками. Тогда он тоже преобразился, точнее обрел форму, а заодно и звук: за спиной его заработали, набирая обороты, два крыла – его «пропеллеры» были помощнее, и комар, оценив это, сделал вид, что его слегка относит в сторону.