Юра пристроил на плечо накладку и мысленно позвал птица:

– Ну что, Эд, идем гулять?

Того упрашивать не пришлось. Взлетев, он стремительно пересек комнату и уселся на левое плечо Жданова, вонзив острые и прочные металлические когти в не менее крепкую накладку.

Юра повертел головой, стало непривычно, теперь левая сторона была немного заблокирована для наблюдения. Ну да ничего, приноровится. Поскольку Эдгар был прокачанным вороном, то он не нуждался в постоянных жестких приказах и сам вел наблюдение и сообщал Жданову об опасности, так они договорились.

Секунда, и вот снова виртуальный Кадетск.

Не сказать что ужинал с шиком, но это было приятное заведение, где готовили много самого разнообразного мяса. Даже официанткой была курносая девчушка лет семнадцати, не бот со стеклянным взглядом, а живая такая пташка. Юра съел два шампура шашлыка с овощами. Птицу, как полноправному члену команды, заказал сырого мяса и воды. Никакого удивления это не вызвало. А когда Юра, блаженно откинувшись на мягкий диван и не торопясь потягивая пиво, осмотрел зал, он увидел посетителя с огромным волком, мужчина ел курицу, а волк грыз заднюю ногу какого-то копытного.

Ужин встал не так уж и дорого, но и дешевым его назвать было нельзя, шестьдесят три единицы, слово «очко» Шаха раздражало. Но какое же это удовольствие – вкусно поесть. «Да, попал я в матрицу!» – с досадой подумал Жданов и, допив пиво, поднялся из-за стола. Народу было немного, у рейдеров сейчас самое рабочее время, те, кто пришли сюда утром, уже либо лыка не вязали, либо отвалили спать.

Навестил Юра казино, которое принесло ему сегодня неплохой барыш, там было даже более пусто, чем несколько часов назад. Сотня игроков рассеялась по залу, покерный стол был занят только один, и он был с большими ставками, минимально десять тысяч. У Юры не было подобных денег, поэтому, пару раз сыграв в блек-джек и спустив пятьдесят фишек, он покинул казино. Бывший капитан отлично знал, когда нужно вовремя остановиться.

Прогулявшись по рынку, он купил свежего хлеба и несколько пирожков с мясом, отправил их в «берлогу», а сам направился в квартал оружейников. Двадцать минут шатался по лавкам ремонтников, наконец-то удалось сторговать починку «крушителя», и если Система требовала тысячу двести, то мастер третьего уровня взялся ремонтировать за восемьсот, подписав договор, что если двустволка будет испорчена, бывало такое, то он обязуется восстановить полную стоимость апгрейдного ствола. Обещал сделать за час по времени виртуального мира Системы.

То, что Юра получил сегодня, разлеталось со свистом, сейчас на счету было чуть больше двадцати тысяч, а купить нужно еще многое. Он вернулся в квартиру, его новый друг слетел с плеча, довольно чувствительно двинув крылом Жданову по уху, и уселся на свой насест. Странно, но Шах не воспринимал нового напарника как нечто неживое, как робота, для него ворон за эти несколько часов стал чем-то живым и очень важным.

Юра снова зарылся в скилы. Теперь нужно решить, что взять: прокачать «силу», «выносливость», «ловкость» или вложить все в щит? Первая тройка относилась к низшей категории умений. Местные рейдеры называли ее пассивом – скилы, не нуждающиеся в активации, то, что всегда с собой. Стоили они по местным меркам дешево, по пятерке за штуку. Далее по необходимости шел еще один недорогой скил – «навык оружия», без него невозможно было пользоваться системными стволами, и стоил он как «ловкость», «сила» и «выносливость», вместе взятые, – пятнашку. Правда, с «крушителем» у Юры возникла проблема: эта нарезная двустволка большого калибра была рассчитана исключительно на мусорщиков, ну или на боевых андроидов второго поколения, а он пока на них не собирался идти ни за какие коврижки. Сейчас его цель – люди. Крафтовый автоматический дробовик, который он снял с трупа мясника и забрал себе, тоже не особо годился для того, что Жданов задумал, гладкоствол не подходил для больших дистанций.

Конечно же, необходим щит, который так нахваливал Тевтон. Он стоил двадцать за первый уровень. И если выбрать его, ни на что другое баллов не оставалось. Решение важное, поскольку нужно было все, и желательно сразу. Но на счету теперь всего двадцать одна тысяча, и больше, если не продавать оружие, взять негде.

От размышлений у Жданова начала болеть голова.

– Эд, – позвал он ворона, – как думаешь, что вкачать – «силу», «ловкость», «выносливость», «навык оружия» или «щит»?

– Вкачай бабу, – отозвался пернатый.

– Не понял? – озадачился Юра.

– Сними бабу, – охотно пояснил птиц, – трахни ее, присвой каждому умению цифру, и попроси выбрать, только бабу снимай живую, бот не канает. Спица всегда так делал.

– Оригинал он был, – усмехнулся Жданов, – но метод мне нравится. Вот только лишних очков на реальную, а не виртуальную нет. Так что выбирать будешь ты.

Юра быстро вырвал лист из пустого блокнота, что нашелся в рюкзаке мясника, написал на нем умения, потом на другой стороне цифры.

– Ну, Эдгар, посмотрю, насколько у тебя лапа счастливая.

Ворон снялся с насеста и приземлился на стол, скользкий пластик был ему не слишком удобен – ну не приспособлены птичьи лапы к подобному. Несколько секунд он изучал листочки, после чего долбанул по одному клювом, пробив его насквозь и оставив серьезную вмятину на столе.

– Э, мебель не порти, она у меня новая, – возмутился Жданов варварским отношением напарника к недавнему приобретению.

Птиц равнодушно взмахнул крыльями и вернулся на насест.

– Ну, давай, Якубович, не томи, – потребовал ворон, – что я там выбрал – пылесос, машину или ананас?

Юра и так знал что, но все равно перевернул листок с цифрой два.

– Да, меня ждет много боли. Ты выбрал «силу», «ловкость» и «выносливость».

– Ну, Шах, готовься. Ты настоящий мазохист, хотя на всех это по-разному действует, одни быстро в себя приходят, другие могут пару часов в отрубе валяться.

– Ладно, Эд, кукуй тут пока без меня. А я пошел страдать.

Процедура повторилась: выбрать умение, нажать «выучить», выслушать характеристику способности, подтвердить – все, как в прошлый раз. Хотя одна разница все же была, исчез механический, бесивший Юру голос.

После первого захода он оклемался почти сразу, снова было очень больно. Второй он выдержал с большим трудом. Очнувшись на кровати, Юра поймал себя на мысли, что очень не хочет продолжать эксперименты с организмом.

– Может, тормознешь? – поинтересовался Эдгар. – Тебе же явно хреново.

– «Выносливость» осталась, – осипшим, словно сорванным голосом, ответил Жданов. – Еще заход.

– Надо было тебе «выносливость» первой качать, – наставительно заявил птиц, – ну вот что ты за лузер, Шах? Выносливость ведь отвечает еще и за повышение болевого порога.

– А раньше сказать не мог, прежде чем я силу и ловкость вкачал?

– Ну, откуда мне было знать, что ты так лопухнешься, – вполне логично возразил ворон. – Ты же вроде не дурачок типа Пана. Ты продуманный – сначала читаешь, потом делаешь.