– Это предупреждение? За тобой стоит некая сила? Анализ твоего состояния говорит о том, что это не так. Ты пытаешься ввести меня в заблуждение.

– Зачем это мне?

– Действительно – зачем? У тебя есть десять секунд, чтобы убедить меня оставить вас в живых, люди.

Книжник закрыл глаза, выдохнул. Мысли в голове путались, отказываясь складываться в единственно верную фразу. В этом его давняя беда – неумение сосредоточиться, собраться в решающую минуту. То качество, что отличает настоящего воина от простого смертного.

Он зажмурился, стиснул зубы. Резко открыл глаза и глянул прямо в этот пугающий черный зрачок, глядящий на него из ледяной глубины искусственного интеллекта.

– Грядет смерть, – отчеканил Книжник. – Погибнут все. Тебе тоже не избежать гибели.

Снова пауза. Сухой вопрос:

– Это угроза?

– Предупреждение. Смерть неизбежна. Я здесь, чтобы спасти город. Мне нужна помощь.

– Подробности! – мгновенно потребовал голос.

Книжник заговорил – короткими, четкими фразами. Минимум слов, максимум информации. Первый не перебивал. Он впитывал.

Чего не отнимешь у этого монстра – так это умения анализировать ситуацию. Вот перед ним на коленях жалкое человеческое существо. Единственное, на что оно годится, – это наполнение биореактора, что урчит и булькает перевариваемой органикой в глубине зала. Что может заставить Первого поверить словам представителя «низшей расы»? Только глубокий анализ соответствия сказанного узору эмоционального фона. Все это оборудование сканирует и анализирует, раскладывает по полочкам, соотносит с реакцией находящегося рядом «человеческого детеныша».

И делает вывод: этот человек – не безумец и не лжец. С большой долей вероятности он говорит правду. Но этого мало. Нужно соотнести сомнительные слова с информацией из других источников.

– Двадцать Седьмого сюда, – приказал Первый. – И Восемнадцатого.

Двое бесшумно возникли за спиной, и об их появлении Книжник узнал лишь по голосам:

– Звали, Первый?

– Двадцать седьмой, что нового по району ипподрома?

– Все так же: спонтанное скопление био. Изучаем.

– Спонтанное… – фыркнул Книжник.

– Восемнадцатый? – бесстрастно произнес Первый.

– Повышенный радиационный фон в том же районе. Не представляет угрозы.

– Причина?

– Предположительно, утечки вспомогательных реакторов био.

– Нет никаких вспомогательных реакторов, – хмуро сказал Книжник. – Это части «скрытой бомбы».

– Откуда такие сведения? – с сомнением спросил Восемнадцатый.

– Это сейчас важно? – Книжник дернул плечом.

– Допустим, что не важно. И все-таки…

– «Скрытая бомба» – всего лишь легенда, – возразил Двадцать Седьмой.

– Ты можешь поручиться за это? – поинтересовался Первый.

– Кто может поручиться по поводу легенды? Я просто хотел сказать…

– Да послушайте же! – неожиданно для самого себя разозлился Книжник. – Пока мы болтаем, уходит драгоценное время, критическая масса «скрытой бомбы» растет. Никто не знает, когда она придет в действие. Ладно – вы мне не верите. Но хотя бы допустите это – ведь вероятность события вы в состоянии просчитать!

– Ты слишком умен для кремлевского, – заметил Первый. – Допустим, вероятность имеется. И что же ты предлагаешь?

– Я предлагаю использовать то, чего у вас с избытком. Биороботов.

Книжник набрал было воздуха, чтобы разъяснить свой замысел. Но Первому не требовались разъяснения.

– Я тебя понял, – сказал голос. – Разогнать сборище биороботов толпой других биороботов. Замысел примитивный, но, возможно, был бы действенным. Только ничего не выйдет. Это место неспроста называется Железным Кладбищем. Здесь только мертвые био. Бесполезный металлический хлам.

– Я так не думаю, – упрямо сказал Книжник. – Многие механизмы в рабочем состоянии. Проблема только одна – в дряхлых и мертвых мозгах…

Его прервал скрежет, видимо, означавший смех:

– Вот эта одна проблема и перечеркивает твои фантазии. Без подсадки свежего мозга био – просто металлолом.

– Но ваши спецы умеют это делать!

– Умеют. Но что толку? Чтобы поставить на ноги несколько десятков био, требуется соответствующее количество расходного материала. Где его взять столько и сразу? Войну устроить? С кем? Какими силами?

Книжник внутренне содрогнулся. Трудно привыкнуть к тому, что вместилище человеческого разума, головной мозг, для этих кибернетических мясников всего лишь – расходный материал в их сумасшедших экспериментах.

Впрочем, что взять с кио? Ведь и проект ударного биоробота разработан не какими-то монстрами с другой планеты. Как и все оружие мира, он разработан людьми. Теми самыми, что бросили орды боевых машин на столицу давно исчезнувшей страны, теми самыми, для кого жизнь соплеменника не стоила ничего, а жизнь врага – еще меньше. Теми самыми, что в итоге уничтожили человечество и самих себя.

И потому Книжник собрался с духом и сказал – просто и твердо:

– Я знаю. Знаю, где взять «расходный материал».

Клановая крепость Ззаргов была видна издалека. Пожелай хвастливые муты скрыть местонахождение своего логова, то выбрали бы место поскромнее. Ведь трудно найти более вызывающее здание, чем величественная «высотка» на Смоленской площади.

Отряд остановился в нескольких кварталах, разумно предположив, что на пути может оказаться патруль нео, неизменная «десятка».

– Ну, что там? – выглядывая из укрытия, шепотом спросил Книжник.

– Может, я на разведку сбегаю? – немедленно предложила Молния.

– Погоди, – Тридцать Третий вглядывался в даль ост-рым, как продвинутая оптика, взглядом. Так оно, в общем-то и было, зрение кио искусственно улучшено по сравнению с человеческим. – Мы же не воевать с ними пришли, чтобы вот так, исподтишка. Мы пришли договариваться.

Это было непривычно – в открытую идти к нео, да еще и с таким сомнительным предложением. Никогда не знаешь, чего ожидать от мутов. Муты есть муты. Мутные они.

– Не надоело? – заунывно пронеслось над руинами.

С шумом поднялся с крыши средних размеров крылан и улетел, упруго хлопая кожистыми крыльями.

– Не надоело… – донеслось в ответ с другой стороны.

Так муты проверяют посты. В смекалке им не откажешь: перекличкой легко проверить, не сняли ли ненароком часового, не подкрадывается ли враг. А заодно – не заснул ли ленивый нео. С другой стороны, нео есть нео – слишком уж открыто и прямолинейно себя ведут, сразу ясно, где и как посты расставлены.