Однако усилия горничной успехом пока не увенчались.

Гончаров все так же ехал на козлах барского экипажа, помогая Николаю управлять четверней гнедых лошадей, которые почему-то подчинялись ему лучше, чем сыну Глафиры. Иногда Аржанова приглашала его к себе в экипаж. Сидя на откидной скамье у передней стенки, Сергей неспешно рассказывал ей свою биографию.

Начал он с откровенного признания:

– После тридцати лет сделался я горьким пьяницей. К водке пристрастился на флоте, поскольку окончил Навигацкую школу и служил штурманом-мастером на большом купеческом корабле. Возили мы лес, пеньку, кожу, воск в Англию и Голландию. Так я повидал свет, узнал людей, женился, родил двух сыновей-наследников и дочь, но привычка к проклятому зелью не давала мне покоя…

– А пива ты даже в рот не берешь, – заметила Аржанова.

– Вылечил меня чудесный доктор, – продолжал Гончаров. – Имя его было Александр Романович, и слава о нем шла по всей земле Российской. Отовсюду съезжались к нему одержимые пагубной страстью, несчастные люди. По совету матери поехал лечиться и я.

– Доктор согласился тебе помочь?

– Он принимал всех, никому не отказывал. Всем прибывшим сперва читал общую, довольно долгую лекцию о вреде алкоголя. После нее каждого по отдельности приглашал в свой кабинет…

Гончаров задумался, посмотрел на Анастасию. Она слушала его внимательно. Тогда он заговорил снова:

– Навсегда запомнил я тот день: пятница, четвертое ноября. После лекции вошел к нему. Доктор посадил меня в кресло, положил ладони на голову, большими пальцами нажал на глаза, что-то шепча, потом дал горького травяного отвара, чтобы прополоскать рот и сразу выплюнуть. Но главное: выслушав его, я сам твердо решил бросить пить. Раз, и на всю жизнь!

– Весьма похвальное желание.

– Вот и доктор мне сказал: ты – молодец. Но знай, что в пятьдесят лет будет у тебя крутой поворот в судьбе.

– Неужели тебе пятьдесят?

Белый маг усмехнулся:

– Мне гораздо больше пятидесяти, сударыня.

– А по виду не скажешь. Но продолжай…

Все, что затем поведал ей Гончаров, скорее походило на сказку. Действительно, в пятьдесят лет случилась у него встреча с таинственным старичком в припортовом трактире. Этот старичок сказал, что он – колдун, давно ждет Сергея, чтобы передать ему свой дар колдовства. Так Гончаров получил две колоды карт, два кинжала, серебряный перстень и кое-что еще из колдовских принадлежностей. Кроме того, старичок показал ему разные приемы обращения с этими предметами, чтобы лечить людей от дурного сглаза, от запоя, гадать, предсказывать будущее…

Говорил Гончаров легко, складно. По-видимому, эта история тайной не являлась, а наоборот, входила в ритуал работы с людьми, обращавшимися к белому магу за помощью. Он ничуть не скрывал своих занятий, впрочем, и одежда его – исключительно черная – и ювелирные украшения из серебра высокой пробы: вместо серьги – в мочке левого уха крестик, массивный перстень на безымянном пальце – привлекали к себе внимание, свидетельствовали о какой-то необычности, избранности своего владельца, что ли. Анастасия верила и не верила белому магу. В том, что колдуны и колдуньи существуют на нашей грешной земле, она не сомневалась. Бывало, и Глафире удавались несложные приемы чародейства. Но положить на такое дело жизнь, зарабатывать им на хлеб насущный и содержать семью – сие представлялось вдове подполковника весьма странным поступком для здравомыслящего человека. К тому же, сейчас развелось множество шарлатанов, кои легко имитировали подобную деятельность. Они лишь нагло обманывали доверчивых и простодушных, продавая им свои «чудеса» по сходной цене.

Церковь, между прочим, сурово осуждала всяких магов, колдунов, гадалок, ясновидящих, целителей, знатоков спиритизма и оккультных наук. В 61-м пункте правил, принятых еще на VI Вселенском Соборе, проходившем в 680–681 годах в Константинополе, клирики определили их как самозванцев, «закосневающих в пагубных и языческих вымыслах», и предложили подвергать наказанию: шестилетней эпитимии. При неисправимом же упорстве в заблуждениях требовали и вовсе изгнать их из лона Матери нашей Святой Церкви. Ведь действительное знание будущего не полезно для прихожан, ибо оно есть только мудрый ПРОМЫСЕЛ БОЖИЙ. Бог сокрыл его от людей, и тот, кто дерзновенно пытается поднять завесу будущего, как бы идет против Бога. Истинному христианину всегда должно помнить, что лишь в надежде на Всевышнего, в глубокой преданности и покорности Ему – наше упование, наша сила и счастье…

Аржанова, однако, не искала Гончарова, не спрашивала его о своем будущем, не жаловалась на болезни, не давала ему денег. Он сам нашел курскую дворянку и сам продемонстрировал ей то, что умеет делать. Зачем? Чего он добивался? Чьей воле следовал? Об этом она говорила с Мещерским по-французски, глядя на белого мага, стоявшего рядом. Бывший моряк, он хорошо понимал английский и немного – немецкий, но французского не разумел, это они установили точно.

Команда, предназначенная для выполнения операции «ЧЕРНЫЙ ПЕРЕДЕЛ», была сформирована. Анастасия тщательно подбирала помощников, выпрашивала их у великой царицы, у светлейшего князя Потемкина. Она знала, что там, в Крыму, каждому будет уготована своя роль, своя задача. Совершенно внезапно перед ней возник неизвестный человек, тоже претендующий на ее внимание. Божий странник, как иногда называл сам себя штурман-мастер, пожелал говорить с Аржановой о собственной жизни, о колдовстве, о явных и неявных законах бытия.

Судя по его рассказам, Гончаров исходил-изъездил уже половину России. Звали его к себе разные люди, страждущие, гонимые судьбой, болезные. Они могли быть даже состоятельными, даже достигшими значительных чинов и должностей. Но что-то вдруг ломалось в благоустроенной жизни. Уходили от них любимые жены или мужья, умирали или рождались мертвыми дети, друзья или родственники оказывались предателями, появлялись жестокие болезни, и первая в их числе – запойное пьянство.

Анастасия лишь рассмеялась в ответ на слова Гончарова:

– Я к запойным пьяницам не отношусь!

– Оно вам и не грозит, – подтвердил белый маг. – Но что-то есть такое, о чем вы сейчас просите Бога. О чем думаете неотступно и постоянно…

– Конечно, есть.

– Тогда расскажите.

– А не много ли ты берешь на себя, Божий странник? Разве твое дело допросы чинить слугам царевым?

– Ни в коем случае, сударыня. Только ваша дорога на Юг – дальняя, тревожная, опасная. Пригожусь я вам. Ей-богу, пригожусь!

– Да что ты, чародей, понимаешь во всем этом?

– Велика будет слава России, – убежденно произнес белый маг. – Империя протянет свои границы далеко на запад, на восток и на юг. Иные княжества, иные племена признают над собою верховную власть Екатерины II. Они придут к ее трону, моля о защите от старинных своих врагов – турок, персов, диких кавказских мусульман, испокон веку живущих разбоями и грабежами…