схожу! — тут же вызвался Син. — Не в первой мне в пещеры лазить.

— Хм, добыча Сингулярита опасное дело, особенно сейчас, — задумчиво протянул Потемкин. — В это время года в подземных пещерах, где находятся залежи сингулярита, особенно активно себя ведут пещерные твари. Два вида из них особенно опасны: это Живодеры Тьмы и Кристаллические Скорпионы.

Он прищурил глаза, вспоминая их ужасные черты.

— Живодеры Тьмы — это создания, обладающие абсолютной ночной зрительной адаптацией. Они нападают из теней, могут двигаться бесшумно и быстро. Их когти и зубы проникают даже сквозь магические барьеры. Хотя яркого света все же боятся, поэтому сидят глубоко.

Потемкин прикусил губу, прежде чем продолжить.

— Кристаллические Скорпионы, с другой стороны, обладают бронированным панцирем, покрытым острыми кристаллами. Их хвосты обладают смертоносным ядом. Они очень агрессивны и атакуют в больших группах. Даже один такой скорпион может представлять серьезную угрозу. В любом случае залежи Сингулярита, о которых я знаю, находятся в уже разработанных пещерах моим кланом Холодной Звезды. Туда можно добраться быстрее, чем искать новые месторождения, но, к сожалению, на это уйдет несколько дней. Пещеры находятся в глубоких горных системах, и нам нужно будет преодолеть немало опасностей, чтобы добраться до Сингулярита.

— Да, спасибо за краткий экскурс, мой большой друг, но нам все равно придется туда идти, буркнул Син.

— Одному тебе туда лучше не соваться, — возразил Потемкин. — Я пойду с тобой, прикрою спину! Вдвоем мы точно с этим справимся.

— Ну смотри, чтобы опять какая-нибудь железка тебя не прошила насквозь, — фыркнул Син. — А то опять нам твое ржавое сердце чинить.

— Ха, ты меня с другим перепутал! — рассмеялся Потемкин. — Лучше беспокойся о себе, на флаге далеко не уедешь.

Они еще немного подшучивали друг над другом, после чего отправились снаряжаться в дорогу. Аксель дал им точные координаты, где добывать новую партию Сингулярита.

Когда Син и Потемкин ушли, Аксель вернулся к работе с новыми силами. Теперь, когда появилась надежда заполучить дополнительное сырье, он мог сосредоточиться на разработке самих хронощитов и артефактов для них.

Спустя несколько дней пути Син и Потемкин наконец добрались до подножия гор, где в глубоких пещерах залегали жилы Сингулярита. У входа в шахты их встретили люди из клана Холодной Звезды. Они радушно поприветствовали наследника, но предупредили, что в последнее время в пещерах стало небезопасно.

— Живодеры Тьмы разбушевались, нападают из засад! — сказал старый шахтер. — Мы вынуждены были прекратить работы. В глубине осталась телега с новой партией Сингулярита, но добраться до неё — смерти подобно!

— Не волнуйтесь, я справлюсь, — уверенно заявил Потемкин. — Вдвоем с моим другом мы пройдем там, где не смог бы целый отряд. А Сингулярит нам жизненно необходим. Передайте, что я его забрал под нужды империи.

Син самоуверенно крутанул свой боевой флаг.

— Эти твари ещё пожалеют, что родились! Прорвемся туда и обратно, не сомневайтесь!

Шахтеры покачали головами, но возражать не стали.

Син и Потемкин вошли в темный провал пещеры. Свет факелов выхватывал из мрака уходящие вглубь туннели. Влажные стены сочились водой. Из зияющих нор доносилось угрожающее шипение.

— Не нравится мне это, — пробормотал Син. — Будто в само логово ада спускаемся.

— А никто и не говорил, что будет просто, — хмыкнул Потемкин, настороженно вглядываясь по сторонам. — Держись рядом и не расслабляйся.

Они осторожно двигались вперед, прислушиваясь к каждому шороху. Вдруг Син почувствовал движение слева и едва успел отскочить — точно из тени вылетела стремительная тварь с длинными когтями и зубами.

— Живодер!

Син размахнулся флагом и ударил чудовище электроразрядом. Живодер взвизгнул и отлетел обратно во мрак. Но тут же послышался шелест крыльев — новые твари слетелись на добычу со всех сторон.

Потемкин заслонился руками, выпуская ледяной щит из перчаток. Когти и зубы живодеров скрежетали по льду, не пробивая защиту.

— Отбой, твари! — ревел он, размахивая мощными кулаками.

Син в это время кружил флагом, посылая во все стороны молнии. Его удары заставляли живодеров падать замертво или уноситься прочь с пронзительными воплями.

Одна из тварей вцепилась в спину Потемкина, вонзая когти сквозь ледяную броню. Великан резко схватил живодера и оторвал его от себя вместе с куском плоти.

— Ха, щекотно! Не такие раны залечивал!

Он раздавил чудовище в ледяном кулаке. Через образовавшуюся дыру наружу повалил пар — это была особенность его нового механического сердца. Оно могло нагревать тело изнутри, ускоряя регенерацию тканей.

Наконец, оставшиеся в живых живодеры отступили, вновь скрывшись в норах по стенам. Син и Потемкин перевели дух. Кроме царапины на спине Потемкина, серьезных ран не наблюдалось.

— Неплохо сработали! — рассмеялся Потемкин.

— Ага, обломали зубы этим тварям! Теперь пойдут слухи, что в пещерах появились еще более страшные чудовища!

— Ну, если бы у них был разу, может быть. Но будь так, они стали бы более опасными противниками.

Они отправились дальше, освещая путь факелами. Вскоре туннель уперся в запертую каменную дверь с символом клана Холодной Звезды.

— Вот, за этой дверью как раз должны быть залежи Сингулярита, — сказал Потемкин.

Он потянул на себя тяжелую створку, и они вошли в просторную пещеру, стены которой светились от инкрустации драгоценными кристаллами. В центре виднелась оставленная шахтерами телега, наполненная Сингуляритом.

— Отлично, вот ради чего мы сюда пришли! — Син радостно рванул к телеге.

Но тут земля задрожала от тяжелых ударов множества лап. Из боковых ходов высыпали десятки кристаллических скорпионов, щелкая огромными клешнями. Их хвосты угрожающе извивались, нацеливая острые жала.

— А вот и вторые обитатели! Будет весело! — крикнул Потемкин, занимая боевую стойку.

Кристаллические скорпионы двигались на Сина и Потемкина, щелкая огромными клешнями. Их длинные хвосты с ядовитыми жалами готовы были атаковать в любую секунду.

Потемкин бросился наперерез ближайшему скорпиону, хватая его мощными руками за клешни. Он попытался разорвать их, но даже его нечеловеческая сила не справилась с прочным кристаллическим панцирем.

Тем временем Син закрутил над головой своим боевым флагом, собирая электричество.

— Электрический Вихрь! — крикнул он, выпуская сгусток молний прямо в толпу скорпионов.

Несколько тварей с громким треском посыпались кристаллической крошкой от удара разряда. Но остальные лишь немного отступили и тут же продолжили наступление.

— Не распаляйся! — рявкнул Потемкин, едва увернувшись от жала в спину. — Бей точечно, иначе просто обвалишь всю пещеру на нас!

Син чертыхнулся и кувыркнулся в сторону, уходя от цепких клешней.

— Хорошо, тогда вот тебе моя точность! Молниеносное Копье!

Он собрал разряд энергии на кончике флага и метнул его одному из скорпионов прямо в голову. Молния прожгла броню насквозь, и тварь рухнула замертво.

— Отличный удар! — рассмеялся Потемкин. — Но слабовато!

Он активировал свой механический имплантат сердца. Его тело мгновенно раскалилось докрасна, а из рук повалил