Маркиз понимающе усмехнулся. Он не стал ничего говорить своему другу. Но по странному совпадению, после визита в Тайную Королевскую Службу и разговора с лордом Хеншем, ему на ум пришла та же мысль.

*

Нель открыла глаза, едва услышав за окном настойчивое чирикание. Молодец, воробышек, спасибо. Она вскочила и бесшумно подбежала к окну. Смелая птичка продолжала скакать по приступку, словно заведенная. Девушка мягко приложила ладонь к стеклу, и освобожденная птаха юркнула на ветку дерева.

То, что Нель сейчас проделала, монахини даже колдовством не называли. Скорее, маленький договор на услугу. Для этого читался наговор на крупу и высыпался за окно. Птичке, поклевавшей зерно, ничего не грозило, но в ее крошечный мозг закладывалась задача: за услугу – услуга. Всего-то и нужно было, что разбудить пораньше, постучав клювиком в окно.

Настенные часы показывали начало шестого. Сегодня суббота и Людвиг выйдет из своей комнаты не раньше восьми. Нель прислушалась, быстро вытащила из шкафа мужскую одежду, сапоги, переоделась, подхватила шляпу и вышла в коридор.

В доме стояла тишина. Пробежав до лестницы, девушка спустилась на первый этаж и через черный вход вышла в сад. А оттуда, уже знакомой дорожкой юркнула к дырке в решетчатом заборе, прикрытой растущим кустарником.

Пришлось пройти две улицы, прежде, чем она наткнулась на свободный экипаж. Нель растолкала спящего возницу и через несколько минут уже была у ворот особняка виконта ди Флами. В голове копошились сомнения, в груди сжималась тревога. Но по-другому она не могла поступить. По учению благочестивой Ефимии, взявшись лечить, прими на себя заботу до конца.

Нель знала, где обитал дворецкий виконта. Она тихонько стукнула по стеклу, потом еще раз. Колыхнулась штора и в окне появилось заспанное лицо слуги. Тот нахмурился, разглядев паренька-лекаря.

 - Ты чего так рано? – Дворецкий выглядел злым.

- Хозяин дома? Мне он нужен. Срочно.

Слуга ехидно скривился.

- Много вас таких, кому он нужен

- Я не какой-то там, сам знаешь, - грубо перебила его Нель. – Где виконт?

Слуга огляделся, его глаза зыркнули в разные стороны.

- Аккуратней, парень. Лучше бы тебе не ходить сюда больше. Тут у хозяина неприятности нарисовались. Только вчера вечером дома появился. А где был? Не знаю. И тебе знать не надо. Понял?

- Передай ему, что я заходил. И еще зайду, - Нель хитро подмигнула слуге и быстро свернула на тропинку, ведущую к воротам. Ясно, что виконт дома, значит, не все так плохо. Но отсутствие новостей скребло тревогой.

Обратная дорога обошлась без приключений и, когда через час в комнату заглянула тетушка, Нель лениво потянулась под шелковым покрывалом мягкой постели и сонно захлопала глазами.

- Просыпайся, детка, твой неугомонный маркиз прислал записку.

Нель вскинула голову, в ожидании уставившись на леди.

- Нас приглашают на лучший в мире кофе в кондитерскую господина Коспея «Кот Коспей». Я помню это чудесное местечко, когда-то, лет сто назад, мы с моим дорогим лордом Орхи…

- Ох, тетя, не преувеличивай. Лет сто назад…

Нель бодро вскочила на ноги и, вполуха слушая рассказ, забежала в ванную комнату. Через полчаса она была готова.

- Я посижу с вами несколько минут и уйду. Мне необходимо встретиться с баронессой Свирри, навестить леди Дабети – мою подругу по Академии…

Нель повела бровью. Так-так, замечательно! У нее будет время поговорить с маркизом. После того, как Людвиг застал ее у особняка виконта ди Флами, можно было не сомневаться, что ее секрет раскрыт. По меньшей мере, о нем известно графу ди Виршу. Знает ли обо всем маркиз ди Гиль? Скорее всего, да. А вот захочет ли он ей помочь, неизвестно.

- Ну что ты копаешься? – Заторопила ее тетушка и, подхватив шляпки, обе леди поторопились в холл. У ворот особняка уже ждал наемный экипаж. Людвиг помог дамам занять места, и коляска тронулась.

Кондитерская, где их ждал маркиз, находилась на берегу реки Серебрянки. Вдоль ее берега выстроился ряд респектабельных домов. Тетушка рассказала, что где-то здесь живет Королевский казначей, а театр магических чудес, спрятавшийся в тени липовой аллеи, в тайне посещает королевская чета.

Экипаж простучал по старинному мосту с чугунным витым бордюром и въехал в район Серебряный хвост.

- Когда-то здесь жила знать из приверженцев Вилингитов, - задумчиво произнесла леди Орхи. И, заметив заинтересованный взгляд Нель, добавила. – В миле отсюда – древний замок основателя королевского рода, там же старый склеп с останками королей бывшей династии. На самом деле, название этого места не от речки Серебрянки, а от замка. И речка взяла название от того, что в ней плавал Серебряный хвост.

- Замок Серебряный хвост? А чей хвост?

- Дракона, чей же еще.

- Драконы – выдумка, - уверенно сказала Нель. – Дедкины сказки, бабкины подсказки.

Леди Орхи насмешливо посмотрела на племянницу.

- Наивная моя, - тетушка вздохнула. Возница направил лошадей на уютную улицу, вдоль которой стояли аккуратные дома из светлого серого камня. Первые этажи занимали магазины, кофейни, булочные, конторы нотариусов, писчие лавки.

Экипаж остановился перед домом с широкой стеклянной витриной и вывеской с нарисованным котом – в колпаке и в фартуке.

- Вылитый господин Коспей, - вздохнула леди Орхи.

- Ты знаешь хозяина кондитерской?

- Знала. Он давно умер. Сейчас заведением владеет его дочь.

Отпустив экипаж, леди Орхи и Нель вошли внутрь. Зал был небольшой, но отделан с изыском и вкусом. Маркиз сидел в отдалении, у окна с видом на небольшой садик. Увидев дам, тут же встал.

- Прошу, присаживайтесь. Рад видеть вас, леди Орхи. Нель, оттенок твоего платья напоминает мне сиреневых шестипалых моллюсков с Харгоновых впадин.

- Вам тоже к лицу ваш наряд, маркиз. Особенно галстук. Точно таким же монахини в обители повязывали статую благочестивого Варфоломея, защитника домашней живности и скота.

Маркиз на секунду замер.

- Зачем?

- Что – зачем? – Переспросила Нель, усаживаясь за столик.

- Зачем статуе галстук?

- Я поняла, Эрлай, вы совершенно не религиозны.

- О, Небо, - воскликнула леди Орхи. – Да вы ссоритесь. Теперь я даже не уверена – стоит ли вас оставлять одних.

- О, - нахмурился ди Гиль, сообразив, что совершил промах. – Нель, рад вас видеть. Цвет вашего платья повторяет оттенок мавлийского жасмина. Кстати, в королевском саду есть несколько кустов этого редкого сорта. Говорят, подарок мавлийского хана. Удивительно красивое растение.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Леди Орхи расплылась в ехидной улыбке,