Градоначальник взмахнул рукой и на песке перед десятью шеренгами по семьдесят испытуемых в каждой, возникло по одному, на первый взгляд, покатому валуну. Но стоило присмотреться внимательнее, как стало понятно, что это вовсе никакие не валуны, а некое подобие гирь.

Гирь, размером с ледниковый осколок скалы. Ровный, словно веками омываемый речным прибоем. С вырезанными на поверхности двумя тяжелыми ручками.

— Смерть близко, — уважительно хмыкнул Гай.

— Действительно — делают как в старине, — вторил ему Шенси.

— Может просветишь молодое поколение, — ядом процедила Иция, все еще недовольная недавней ремаркой про её материнский инстинкт.

— Ох, погодите, только кости старые на место поставлю, — хрустнул шеей Абрахам. — и вам, внучатам, сказку-то расскажу, как есть доложу и…

Не найдя отклика среди аудитории, Шенси выругался, отмахнулся и продолжил нормальным тоном.

— Раньше так проверяли адептов на крепость тела, — пояснил старый контрабандист. — энергию можно накачать всякими препаратами, алхимией и артефактами. А вот крепость тела — это более… константная единица.

— А какой смысл? — подал голос Густаф, уже отошедшей от последней словесной перепалки. — Если я тело могу усилить энергией.

— А такой, что…

Договорить Абрахам не успел — его заглушил голос градоначальника.

— Это особые камни, доставленные нам сектой специально для турнира. Камни Первородного Тела! Их особенность заключается в том, что стоит адепту взяться за их рукояти, как любая энергия или мистерии мгновенно окажутся заперты внутри их энергетического тела.

По рядам испытуемых прошлись шепотки. Как бы это не казалось странным простому смертному, но далеко не каждый адепт уделял должное внимание крепости своего тела.

Многие оставляли его на уровне крепости Императорского артефакта, сами при этмо находясь на высших ступенях силы — Пиковый Безымянный или Небесный Император.

Все потому, что развивать тело — не только длительный и невероятно трудоемкий процесс, но еще и очень дорогой. Сделать это только при помощи медитаций и осознаний мистерий невозможно. Приходилось находить ценные ресурсы и материалы.

Ходили слухи, что тело крепости Звездного Артефакта могло обойтись адепту вплоть до эквивалента двадцати тысяч капель эссенции.

Баснословная сумма, особенно сильно действующая на нервы Хаджару, так как ему, из-за техники медитации Пути Среди Звезд, для продвижения на ступени Божественного Воителя (Бессмертного) как раз-таки требовалась именно эта ступень крепости.

Тому факт, что Хаджар в данный момент обладал телом крепость Императорского Артефакта, он во многом был обязан связке из драконьей крови, веками вырабатываемой в его теле сердцем Травеса и Волчьего Отвара орков.

И, может, будь у него в запасе еще несколько тысяч лет, его тело, без особых проблем, смогло бы пробиться на уровень крепости Божественного Артефакта, требуемого Путем Среди Звезд для перехода на ступень Небесного Императора.

Вот только, увы — время, как всегда, играло за противоположную команду.

— Вес данных камней — девяносто шесть тонн, — продолжил Градоначальник. — Весь, который будет способен поднять адепт, посветивший достаточное время развитию своего физического тела. По правилам турнира каждому из претендентов дается три попытки. Засчитана будет та, в которой адепт сможет поднять камень на десять сантиметров над уровнем своей щиколотки и удерживать камень в течении десяти секунд. Отдых между попытками не может превышать тех же десяти секунд. Прошу — по сигналу.

Градоначальник вытянул перед собой ладонь.

Хаджар переглянулся с Летей. Девяносто шесть тонн — это своеобразный порог. Девяносто тонн могли поднять и те, кто обладал телом крепости Небесного Артефакта. А вот сто тонн — это уже для тела крепости Императорского Артефакта.

Причем любопытно то, что сам вес камней оказался не посередине, а чуть ближе к Императорскому уровню. Но и, опять же, поднять — не значит удержать. Тем более удержать на вытянутых руках.

Испытание, на первый взгляд кажущееся довольно простым для тех, кто смог развить тело до Императорского уровня, на деле обладало несколькими подводными камнями — такой уж каламбур.

— Турнир начинается! — градоначальник сжал кулак и в небе взорвалось несколько волшебных шаров.

Глава 1629

Первый же десяток испытуемых, бросившийся к камням, вскоре оказались вынуждены, пряча взгляд от гогочущей толпы зрителей, охочей до чужих неудач, скрыться с арены. Только один из десяти, за все выделенные попытки, смог лишь немного приподнять камень, после чего едва не потерял сознание от натуги.

Всего после первого же раута попыток, на ручках камней остались следы не только от пота, но и крови. Алые капли скатывались по покатым склонам валунов и падали на песок, превращая его в сгустки багрянца.

— Смерть близко, — фыркнул Гай и машинально поправил маску привычным, но от того — не ставшим приятным жестом.

— Согласен с тобой, друг мой, — Абрахам опрокинул в рот флягу и, с недовольным выражением тряхнув пару раз явно опустевшей емкостью, выругался и убрал обратно за пазуху. — Каждый из этих десяти действительно мог бы поднять камень.

Хаджар вопросительно посмотрел на контрабандиста, но только отмахнулся и запалил трубку.

— Прошу следующую группу приступить к испытанию, — прогремел градоначальник и еще десяток воинов устремился к камням.

Будучи вторыми в очереди, они могли не только понаблюдать за попытками своих менее удачливых коллег, но и немного размяться. Свежая кровь в мышцах давала им не то, чтобы преимущество, но приятный, хоть и небольшой, бонус.

Вот только и теперь, как и с прошлыми претендентами, первая попытка привела лишь к крупным градинам пота и нескольким стертым ладоням, что лишь добавило крови к общему антуражу.

— Ну телом надо работать же, — хлопнул по коленям Абрахам. — всем телом, а не только руками. Боги и демоны! Современное поколение адептов совершенно безнадежно!

— Сейчас ты действительно звучишь, как старик, — сверкнула глазами Иция.

— И, свет души моей, нисколько этого не стесняюсь.

С этими словами Абрахам явно потерял всякий интерес к происходящему. Надвинув шляпу на глаза, он устроился на каменном кресле поудобнее и пробурчал:

— Разбудите меня после финала.

Хаджару показалось, что Шенси в очередной раз паясничает, но вскоре из-под шляпы действительно зазвучал глубокий, даже ритмичный храп.

На арене же к камням уже приступила третья группа претендентов. Таким образом за неполных пять минут из семи сотен испытуемых отсеялись почти два десятка.