– Неподалёку подземный выход, гномья старая гробница. Оттуда мигом на ту сторону проберёмся!

– А сложность в чём? Всегда есть каверза, чай, не торный тракт, а?

Роуди подбоченился, бодрится.

– Обычное дело! Гробница древняя, разветвлённая, знаешь, поди, как наших хоронят? В пустых выработках. Да, заброшена, и что? Кто сказал призраки? Может, и нет никого.

– Может, и нет, – согласился я рассеянно.

Мы зашагали куда-то на юг, в выборе направления я доверился чутью гнома. Тот принялся бурчать:

– Авось не заплутаем. Это эльфы лесные меж стволов виляют, лист не шелохнётся, и через минут пять совершенно не понятно, куда идёшь. Порядочный гном прёт прямо, как пущенная стрела.

Я поджал губы и бросил:

– Одна надежда, в верную сторону!

До реки порядком, что конному прогулка, пешему язык на плечо.

– Где твоя гномья выработка? Чую, заплутали мы. Уж лучше с эльфом! Хоть петляет как заяц, но к цели выведет.

Гном и ухом не ведёт, ломит дальше.

Вокруг деревья, стволы тонкие, молодые, но растут редко. Понизу заросли папоротника, чуть выше паучье царство, мимо липких сетей шагу не ступить. Самые мелкие пауки с пол-ладони, ткут толстой нитью, крепкой, как сталь. Надутые изнутри жучиным соком тельца влажно хрустят под подошвой, лопаются со смачным звуком. У Роуди палка, как факел тряпкой, кончик обмотан паутиной.

– Куда завёл, говорю? Тебя точно Роуди кличут?

– А как иначе? – удивился гном.

– Ну… Роудель?

Гнома перекосило, сплюнул, точно в центр узора. Паук выбежал сбоку, щупает диагонали. Погрозил лапкой и спрятался за листом, чтобы терпеливо сидеть в засаде.

– Пауки и то умнее нас, не прут напролом, – продолжил я нытьё.

Поверху деревьев заухало, гном присел, заозирался.

– Терпеть не могу лес. Я гном, а не тощий эльф! Эх, мне секиру, пня бы не оставил!

Кулаки сжались на воображаемом топорище, лес отвечает верховым шумом, листочки несут недобрую весть. Деревья всё толще, пауки уступили место грибам на стволах. Те растут тарелками вбок, розовые свиные пяточки усеяли кору так, что ветки похожи на щупальца морских гадов. Или того, болотного. Я поёжился.

– Скажи-ка, Роуди, как тебя в башню к Фитцу занесло?

Роуди колебался недолго, будто ждал. Выпалил:

– Слыхал небось, попёрли меня из общины, из рудника родного? За те самые дела, ну, ты знаешь.

– Не к той вдовушке хаживал?

– Если бы ко вдове… Ах ты!

Роскошная паутина облепила лицо гнома так густо, словно удушить хочет.

– Последнюю лес припас нарочито для тебя! Ты грози, грози секирой, про огонь скажи. Помнишь сказку про эльфа, древесный гриб и мёртвый лес?…

– Бр-р! Скажешь тоже. Так вот, постранствовал я вдоволь. Как-то раз в таверне подсел старик – Фитц уже тогда был стар… За тугой кошель звонких монет позвал на дельце не для чужих ушей. А там и башню Его Величество колдуну пожаловал, вот я и остался.

– Что за дельце-то?

– Тайное. Да чего уж теперь. Надо было в подземелье одном меч сыскать, да так, чтобы не прознал никто, вопросов лишних не задал.

– И чем кончилось? – спросил я.

– Кончилось… – начал Роуди, поперхнулся. Мимо просвистел белый росчерк, ствол ближайшего дерева прибыл новой веткой, гладкой и прямой, на кончике три белых листочка симметричным пучком. Роуди взревел: – Эльфы!!!

Мы ринулись, не разбирая дороги. Мимо ушей жужжит оперённая смерть, с одной стороны особенно густо, пришлось послушно свернуть. За стволами по-прежнему никого, лишь хлопки тетивы по рукавице выдают преследователей.

– Ловко прячутся, гады! – крикнул гном. – Охотнички! Дичь загоняют.

Я скрипнул зубами, поймал взгляд Роуди. Мы перешли на шаг в настойчиво указанном направлении.

Буреломом спустя устроилась поляна, у кромки леса с десяток эльфов, узкие лица и крючковатые носы выдают. Эльфы в самом деле высоки, повыше большинства людей, а меня так на две головы. На лесном воинстве зелёные куртки плотной ткани, такой, что и острый шип не враз пробьёт и капля воды скользит как по жирному. На плечах усилены кожаными нашивками, на ногах плетённые от щиколотки и вверх сапоги-калиги.

В центре шеренги эльф в древесном доспехе, тонкие пластины лезут друг на друга, как чешуя рыбы, на вид непрочные, но надо знать эту броню! Скользящий удар держит, и ладно, а после боя в ход идёт эльфийская магия, деревянные чешуйки зарастают сами по себе, да с такой скоростью, диву даёшься. Эльфы вооружены как один ростовыми луками, только главный с тонким кривым мечом.

Эльф сделал жест, приветствуя. Я удивился слегка, Роуди в ступоре.

– Мир вам, путники! Простите дозорных, озорничают, стрелы лишние. Не к гномьим ли выходам путь держите?

– А что, если и так? – ответил Роуди, кулаки сжимают рукоять вожделенной в мыслях секиры.

– То, что поручение для вас. Выполните, признательность вам и мимо неприятностей знатных пройдёте! – жёстко усмехнулся эльф, кивнул на своих, двое с тетивами у уха, кончики стрел не дрогнут. Эльф привычным движением заправил пряди светлых волос за уши. В волосах блестит диадема, голубые камни нарочито грубой, «природной», огранки выстроились в ряд, но такие крупные!

Роуди пожевал колечко волос с бороды.

– Неприятностей мы не боимся, но почему не помочь друзьям-эльфам? Только признательности мало, киньте на лапу чего поценнее!

Эльф фыркнул при слове «друзья». Сбоку танцующим движением из-за деревьев выступила эльфийка, единственная в отряде, и видно – чужая им, как одёжкой и внешностью, так и ростом обычным. Веки оставляют щёлочки, пряча глаза цвета малахитовой зелени, на левой щеке родинка, коса русая и такой чистоты цвета, словно серая патина на благородном металле.

– Наглый гном! – выпалила эльфийка, повернулась к командиру: – Разреши потренироваться в меткости. Второй, мелкинд, будет сговорчивее!

– Нет, без гнома не обойтись, – отрезал командир. Сделал знак, один эльф растворился за деревьями, вернулся через минуту, руки с трудом держат тяжёлую секиру. Обух синеватой стали украшен витым узором гномьих рун. Зрачки Роуди расширились, пальцы делают хватательное движение, на лице гримаса жадности. Стоило разглядеть знаки, сменилась изумлением.

– Откуда у вас секира дяди?!

– Не о том речь ведёшь, гном. Как заполучить – вот вопрос. Пойдёте с мелкиндом вниз, в ваши подземелья, осушите затопленные тоннели. Да-да, нам известно о них!

Я решил вмешаться.

– Вам зачем гномьи владения? Неужели дошли до ручки, с киркой камень ломать полезете?

– Не говори глупостей, мелкинд! Тоннели нужны… не ваше дело зачем! Ну как, берётесь? Или вставайте к стволам, ловите стрелы полной грудью, хе-хе!