— Девушки, познакомьтесь, это леди Реанна. — Я и не заметила, как рядом с Жизель оказалась худая дама лет сорока в узком платье малахитового цвета. — Уверена, многие из вас о ней слышали. Это лучший кукольных дел мастер королевства. Ее куклы — настоящие произведения искусства. Многие известные личности удостоились чести стать ее моделями. А в скором времени личная фабрика леди Реанны выпустит коллекцию, посвященную вашему отбору, представляете, как это здорово? Скажу не без гордости, среди кукольных двойников будет и мой. Ха-ха! Ну и двойники выбывших участниц для полной картины тоже будут. Реанна, дорогая, что вы хотите сказать девочкам?

Большой хронописец над площадью транслировал происходящее.

Кукольных дел мастерица окинула нас высокомерным взглядом хищной птицы, будто чувствовала свое превосходство. Мол, я женщина, которая своим трудом сделала карьеру и достигла признания, а вы кучка смазливых дур.

— Здравствуйте, девушки, — заговорила она тоном педантичной школьной учительницы. — Рада с вами познакомиться. Я уже много лет занимаюсь куклами. Хочу вам сказать, что это не бесполезные игрушки. Мои творения украшают дома богатых и влиятельных людей, они позволяют сохранить для истории облики выдающихся людей и представителей дружественных рас. Предупреждаю сразу, я никогда не переделываю кукол, даже если их оригиналам они не нравятся. Вы должны будете принять себя такими, какие вы есть.

Опережая возможные вопли недовольства, Жизель, как маленькая девочка, захлопала в ладоши.

— Жду не дождусь результата! А сейчас предоставим слово еще одному моему большому другу. Кланси, драгоценный, расскажи о своем новом восхитительном сервизе! Ты же подаришь его мне, или твоей старой подруге придется, как простым смертным, заказывать сервиз и ждать своей очереди? Ха-ха-ха!

Леди Реанну сменил мужичок с подкрученными усами, который долго и обстоятельно расхваливал столовый сервиз на двадцать четыре персоны. По его словам, изготовленный по традиционной технологии фарфоровый сервиз с индивидуальными рисунками на каждом предмете запросто станет семейной реликвией. Без подсказок и бумажек Кланси вдохновенно перечислил все предметы и эти самые рисунки: «Леди Эрма ласкает положившего голову на ее колени единорога, леди Малинда танцует на балу, леди Полина целует только что вылупившегося грифона…» — и под конец своей речи сообщил, что вот-вот будут выпущены серебряные столовые приборы с нашими выгравированными портретами и удачными высказываниями.

От всей этой рекламы у меня начала болеть голова, но Жизель была жестока. Следом выступил франтоватого вида парфюмер, представивший свою новую линейку ароматов «Сливки отбора». В отличие от предыдущих «друзей» нашей ведущей он подчеркнул, что не считает всех участниц отбора достойными его коллекции, поэтому в ней будет всего пять наименований. Какие — не сказал, зато дал всем понюхать один пробник. Лично мне аромат напомнил какао с ноткой земляники. Странное сочетание пришлось по душе. Было бы приятно, если бы это оказались духи, названные в мою честь, а от мысли, что какая-то другая девушка вдохновила творца, становилось грустно.

Я была более чем уверена, что для большинства зрителей все эти расчудесные товары останутся недосягаемыми, и все же не заметила недовольства и бурчания. Зрители слушали выступления «друзей» Жизель чуть ли не с благоговением и вполне охотно покупали бюджетные аналоги. Дети в геометрической прогрессии обзаводились тряпичными куколками и деревянными фигурками. Ох, не так-то это и просто — привыкнуть к тому, что повсюду товары с твоим, в разной степени обработанным, изображением. Отдельные экземпляры игрушек были откровенно страшненькие и косорыленькие, но я почти смирилась с положением дел, увидев, с каким восторгом девчушки прижимали куколок к груди. Я старательно прислушивалась к их возбужденному лепету, но мало преуспела в этом из-за нескончаемой рекламы.

— Все это так интересно! — Улыбка у Жизель была словно приклеенная. — Я вся в предвкушении! Но это не так увлекательно, как созерцать наших прелестных участниц вживую. Девочки с удовольствием пообщаются с вами!

Радость от предстоящего «выхода в народ» никто в открытую не выразил. Кто-то остался стоять с каменным лицом, другие с трудом сдерживали волнение, а Эрма вообще выглядела так, будто ей предложили поцеловаться с электрическим угрем.

Сказать по правде, я тоже чувствовала себя не в своей тарелке, однако от присутствия стражи и мальчиков-пажей, по виду немного старше Марко, на душе становилось спокойнее. Если что, нас в обиду не дадут.

Поначалу я терялась и не знала, как себя вести, но через несколько минут расслабилась, убедившись, что многого от меня не требуется. Я здоровалась, улыбалась и благодарила своих поклонников за добрые слова. Еще ответила на несколько вопросов в духе: «А правда, что в вашем мире нет магии?» Автографы никто не просил, видимо, здесь личные росписи знаменитостей не считаются чем-то заветным и желанным.

Но, несмотря на царившую кругом милоту, я обратила внимание на то, что стража пару раз выдергивала из толпы людей маргинального вида. Потом совсем рядом с нами поймали мужичонку, отрезавшего целый кусок от юбки Малинды. То ли дивная ткань его прельстила, то ли он был фетишистом, то ли собирался потом продать добычу как сувенир. Кстати, жулика не поймали бы, если бы Даника не уложила его точным ударом в солнечное сплетение. Реально — потомок великих воинов! А «вишенкой на торте» стало нападение на Лувению. Буквально на моих глазах с ее самодовольным лицом столкнулся в полете сочный помидор! Визгов оскорбленной дамы было почти не слышно из-за дружного улюлюканья толпы: одни громко и неприлично ржали, другие обзывали претендентку на титул принцессы Ландории пьянчугой.

Не дожидаясь нового конфуза, Жизель засуетилась, и вскоре наш кортеж поехал в обратном направлении.

Принц Дарнелл

Дарнелл был шокирован произошедшим с принцессой фей, несмотря на то что в глубине души подозревал — нечто подобное вполне возможно. Кто-то нацелился на самых удачливых конкурсанток, а это могло быть выгодно лишь тому, кто сам метил на их место.

Увы, все девушки принадлежали к известным родам, и просто так заподозрить их было невозможно по политическим причинам. Это только добавляло поводов считать отбор невест неприятным мероприятием. Особенно учитывая, что принц являлся главным призом.

— Ирвин, — позвал он, — что с принцессой Эстель?

Верный оруженосец появился незамедлительно.

— Принцесса под наблюдением лучших лекарей. Во дворец вызвали мага, так что все должно обойтись.

Прозвучало это неожиданно неуверенно. Ирвин обычно фонтанировал уверенностью в себе, своей правоте и своих словах, так что даже малейшая нотка фальши бросалась в глаза. Дарнелл устало потер ладонями лицо, взъерошил волосы. Ситуация и правда складывалась невеселая. Кто-то явно намеревался не просто выбить Эстель из конкурса, он хотел избавиться от нее самым радикальным способом, совсем так же, как недавно это произошло с леди Полиной.

Королевство фей по сравнению с той же Ландорией было относительно небольшим, но имело изрядный политический вес на мировой арене. Этот факт, как и многие другие, вбивался в голову юного принца многочисленными учителями. Будущий король должен знать всех друзей своей страны, ее врагов и тех, кто еще не стал ни теми ни другими. Феи были друзьями Ландории, точнее сказать, союзниками и торговыми партнерами. Королевство фей являлось источником редких магических минералов и растений, а Ландория в свою очередь обеспечивала беспомощным феям военную защиту.