Катон увидел, как один из друидов бросился вперед, направляя своих воинов в сторону легионеров. Ему удалось собрать несколько человек, но тут ему в голову угодил камень, раскроив череп, и он повалился на землю, расставив руки и ноги. Вид мертвого друида сильно напугал варваров, и те начали покидать строй и отступать в сторону открытого пространства в конце прохода, где их не могли настигнуть камни сверху.

Паника оказалась заразной, и вскоре около баррикады осталась всего горстка защитников, отчаянно сражавшихся в неравной схватке с римскими солдатами, которые превосходили их числом, к тому же были прекрасно вооружены и обучены сражаться, как никто в цивилизованном мире. Варвары начали отступать, покидая свои позиции за баррикадой, когда первые римляне перебрались через нее и пошли в атаку.

Повернувшись к своим людям, Катон крикнул:

– Достаточно, парни! Положите камни, пока не задели своих.

Довольные тем, что им удалось поквитаться с врагом, фракийцы неохотно отложили камни в сторону и стали наблюдать за тем, как солдаты из Первой центурии проделали в баррикаде дыру, достаточно большую, чтобы в нее могли пройти и присоединиться к схватке остальные. Исход уже не вызывал сомнений, и довольно скоро трижды протрубил местный рожок. Защитники баррикады мгновенно прекратили сопротивляться и побежали к своим товарищам, стоявшим за проходом.

Один из оставшихся в живых друидов показал в сторону границы долины, и декеанглии начали быстро карабкаться по склону. Увидев, что они отступили, Катон подошел к краю скалы, под которой стояли римские солдаты, и приложил руки к губам:

– Мирон! Декурион Мирон!

Солдаты из арьергарда стали поднимать головы и, увидев, что префект занял вражеские позиции, принялись громко вопить. Катон нашел легата и его штаб, потом Мирона рядом с ведущим легионом фракийских всадников.

– Мирон! Отдай приказ своим людям сесть на коней, отправляйтесь в преследование. Остановите их, прежде чем они успеют сбежать.

Если декурион и отреагировал на приказ, Катон его не слышал, но через пару мгновений с облегчением увидел, что Мирон вскочил в седло и галопом повел «Кровавых воронов» в сторону прохода между скалами. Они промчались через баррикаду и появились в конце прохода с кавалерийскими мечами наголо, готовые убить любого, кто окажется у них на пути. Варвары, получившие ранения и медленно ковылявшие прочь от баррикады, стали первыми, с кем всадники разобрались без всякой пощады. Остальные быстро карабкались по склону, и теперь Катон понял, почему их вожаки выбрали такой трудный путь отступления. Уклон долины и осыпи камней на склонах делали невозможным преследование верхом на лошадях, и уничтожить всех спасавшихся бегством варваров не удастся. Катон на мгновение испытал раздражение, но тут же напомнил себе, что они, по крайней мере, расчистили дорогу для армии и колонна может продолжить марш. Точнее, могла бы, если б день уже не клонился к вечеру. Взглянув на солнце, Катон увидел, что до наступления сумерек осталось всего несколько часов. Скоро Квинтату придется отдать приказ остановиться, чтобы люди успели поставить палатки засветло.

«Враг достиг своей цели», – размышлял Катон, наблюдая за спасающимися бегством варварами. Это была классическая операция, направленная на то, чтобы задержать продвижение армии. Они остановили наступление римлян на полдня и нанесли им некоторый урон. И, что важнее всего, выиграли время, чтобы спланировать дальнейшие действия. По спине у Катона пробежал холодок, когда он представил, что друиды и декеанглии что-то задумали, а Квинтат сыграл им на руку.

Впрочем, префект тут же горько ухмыльнулся. Разумеется, они попытаются задержать римлян. Это их земля, их дом, а для друидов Мона является самым священным местом. Варвары будут использовать все возможности, чтобы не подпустить римлян к острову. Они станут придумывать новые уловки, чтобы задержать наступление до начала зимы и заставить Квинтата покинуть горы. Иными словами, кампания будет очень трудной, и им придется постоянно иметь дело с сопротивлением варваров. Сегодняшнее сражение – всего лишь первое в длинной череде предстоящих схваток.

В теплых лучах вечернего солнца с туник окружавших Катона солдат начала испаряться влага, и казалось, будто они дымятся. Заметив это, парни принялись подтрунивать друг над другом, как бывает после тяжелого сражения с врагом, когда солдаты готовы ухватиться за любую мелочь, чтобы повеселиться. Несмотря на мрачное настроение, Катон не стал им мешать. «Кровавые вороны» снова доказали, на что они способны, и заслужили короткие мгновения отдыха.

– Эй, опцион! – крикнул один из солдат. – Раз уж сейчас раздают повышения, может, замолвишь за меня словечко? Меня уже тошнит от вида задницы твоей лошади во главе колонны.

Остальные члены патруля дружно рассмеялись, и Пандар поерзал в седле, чтобы посмотреть назад, на узкую тропу.

– Диомед, если тебя когда-нибудь повысят в звании, остальным будет трудно отличить тебя от зада твоей лошади. Армия не может себе позволить такой путаницы.

Солдаты снова рассмеялись, на этот раз над своим товарищем, и после короткой паузы Диомед присоединился ко всеобщему веселью, чтобы никто не подумал, будто он из обидчивых.

Прошел уже месяц с тех пор, как Пандар получил звание опциона, однако товарищи по-прежнему его поддразнивали. «И это уже начало мне надоедать», – подумал он и щелкнул поводьями. Пандар вел патрульный отряд по лесной тропе, поднимавшейся по краю долины в сторону высокой горной гряды. В последние несколько дней небо по большей части было чистым и голубым, но изменение погоды сопровождалось резким понижением температуры и неприятными морозами по утрам. Время приближалось к полудню, но солнце по-прежнему висело низко и почти не грело.

Тучи и туман рассеялись, и Пандар рассчитывал, что с вершины гряды сможет хорошенько разглядеть окружавшую их местность. Было бы совсем неплохо сообщить центуриону что-нибудь стоящее, когда они вернутся в форт в конце дня – вместо обычных докладов о спасающихся бегством пастухах и пустых деревнях, попадавшихся им на пути. Время от времени они видели женщин и детей, которые скрывались в лесу, но ни разу не заметили мужчин. И это беспокоило Пандара и командира форта, поскольку означало, что мужчины ушли куда-то сражаться. Возможно, с другими племенами, – или, что было совсем неприятно, собирали силы, чтобы доставить неприятности ближайшим римским аванпостам.

Впрочем, пока все было спокойно, и никто не предпринимал попыток устроить проблемы гарнизону форта. Это радовало, учитывая жалкое состояние иллирийских ауксилиариев, присланных заменить «Кровавых воронов» и когорту из XIV легиона. Несмотря на то что в последнее время их жестко тренировали и обучали, они могли оказать лишь слабое сопротивление серьезной вражеской атаке. Пандар задавал себе вопрос, все ли резервные отряды, которых отправили в приграничные гарнизоны на замену умелым солдатам, ушедшим с армией в горы, такие. Если да, тогда первая линия обороны новой провинции окажется весьма слабой.

Несмотря на невысокое звание, Пандар прекрасно знал, с какими бесконечными трудностями сталкивается каждый римский командир с тех пор, как началось вторжение в Британию. Чтобы завоевать новую территорию или противостоять угрозе со стороны местного населения, требовалось сконцентрировать все возможные силы, но, чтобы удерживать провинцию за собой, их следовало рассредоточить. И в том, и в другом случае инициатива переходила к врагу, который нападал на приграничные форты и отступал в горы при первых признаках появления более крупных римских отрядов, – и снова атаковал, когда опасность миновала. В такой войне декеанглии и их союзники весьма преуспели, и в результате противостояние продолжалось долгие годы, а границы постоянно менялись. Единственной слабостью варваров являлось то, что время от времени какой-нибудь вождь, возжелав прославиться, давал римлянам настоящее сражение. Именно это стало причиной падения Каратака – и приведет к гибели тех, кто занял его место. «По крайней мере, так считает римское командование», – подумал Пандар.