Как и многие другие давно созданные вспомогательные подразделения, иллирийская когорта оставалась таковой только по названию, сюда присылали солдат со всей империи. Макрон прищелкнул языком:

– Ему нечего делать с такими слабыми солдатами. Я спрошу у него, не хочет ли он стать «Кровавым вороном». Лом из тех воинов, которые вселяют во врагов страх. Пусть зайдет ко мне после первой стражи.

Диодор кивнул.

Макрон подождал, когда мяч передадут команде, которая выиграла жребий и выбрала защиту. Затем соперники выстроились по обе стороны центральной линии и стали ждать сигнала к началу игры. Макрон поднял свой жезл, и разговоры среди зрителей стихли. Он подождал, когда наступит полная тишина, и взмахнул жезлом:

– Начинайте!

Атакующая команда тут же бросилась вперед. Защищающиеся изо всех сил пытались их удержать, преградив путь и стараясь оттеснить назад. Но один из атакующих игроков прорвался, после чего обе команды развернулись и помчались к мячу, а возбужденные зрители принялись их всячески подбадривать.

Первый атакующий игрок схватил мяч, повернулся к дальней части площадки, ловко избежал первого противника, но второй его схватил. Тут же третий бросился ему в ноги, и атакующий рухнул спиной в грязь. Началась отчаянная схватка за мяч.

Толпа ревела, а Диодор наклонился к Макрону и указал в сторону ближайших гор:

– Командир, посмотрите туда!

Макрон прищурился, бросил взгляд в указанном направлении и увидел небольшой отряд всадников, скачущих к воротам форта. Он испытал тревогу, но почти сразу понял, что на всадниках красные туники.

– Это патруль. Они спешат. Похоже, Пандару есть что доложить. Я его встречу. Ты оставайся за старшего. Скоро стемнеет. Пожалуй, эта игра последняя на сегодня.

– Слушаюсь, командир.

Они быстро отсалютовали друг другу, и Макрон стал спускаться с холма и направился к ближайшим воротам форта. Он услышал, как у него за спиной радостно взревела толпа, когда одному из игроков удалось оторваться от остальных и пробежать несколько шагов в сторону ворот. Однако его почти сразу догнали. Макрон оглянулся, ему хотелось посмотреть на матч еще немного, но, вздохнув, снова зашагал к воротам. Он знал, что Пандар сразу направится в штаб, ведь именно там должен находиться командующий гарнизоном. И, если опцион привез важные известия, долг Макрона узнать их как можно скорее.

***

– Похоже, твоя охота была удачной, – с улыбкой сказал Макрон, когда вышел из штаба и увидел, что к нему ведут пленника, которого крепко держали опцион Пандар и один из его солдат.

Кровь вражеского воина успела засохнуть, и темно-красное пятно скрывало бо́льшую часть лица. Всклокоченные волосы пленника слиплись. Он бросил злобный взгляд на легионеров и поджал губы, словно хотел показать римлянам, что не станет отвечать на вопросы.

Макрон указал на изгородь, окружавшую двор:

– Привяжите его там, а я пока выслушаю ваше донесение.

Солнце уже начало клониться к закату, и на форт спускались голубые сумерки зимнего вечера. Воздух стал холодным, ветер завывал над бастионами и башнями форта. Макрон посмотрел на небо, увидел тяжелые тучи, наступавшие с запада, и подумал, что им, видимо, опять следует ждать ледяных ливней, столь частых в Британии в это время года, или, еще того хуже, первого снегопада. В любом случае продвижение войска Квинтата на севере замедлится. И не приходилось сомневаться: друиды заявят, что это доброе знамение и боги на их стороне. Макрон задумался о том, не сражаются ли где-нибудь боги одновременно с битвами их почитателей. Если так, то он очень рассчитывал, что боги Рима победят. Сейчас римским солдатам особенно требовалась их поддержка.

Он подождал, пока Пандар выполнит приказ и поставит одного из солдат охранять пленника, и жестом пригласил опциона следовать за ним. Затем, прихрамывая, вошел в главный зал и присел на скамью, а Пандар встал перед ним.

– Ну, расскажи, что произошло. Где ты отыскал нашего угрюмого гостя?

Пандар немного помолчал, собираясь с мыслями.

– В пятнадцати милях к западу от форта, господин командир. Я отправился вперед, оставив своих людей с лошадьми, и столкнулся с этим типом.

– Столкнулся? – Макрон приподнял бровь. – Сколько раз?

– Вы же знаете, какие они. Обычно нужно потратить немало сил на убеждение, прежде чем они становятся послушными. – Лицо Пандара стало серьезным. – Но сначала я увидел кое-что важное и поспешил вернуться в форт.

– Продолжай.

– Враг на марше. Тот солдат, которого мне удалось взять в плен, вел разведку для своей колонны. Всего в отряде около восьмисот человек. Они движутся на север, командир.

– На север? К Квинтату, значит… – Макрон помолчал и потер щетину на подбородке. – И все равно их слишком мало, чтобы представлять опасность для нашей армии.

– Если считать, что это единственный отряд. Но мне показалось, что по той дороге прошли и другие, господин командир.

Макрону стало не по себе, когда он представил, что значительные силы врага движутся вслед за Катоном и его товарищами, которые направляются к крепости друидов на острове Мона, и вздохнул:

– Возможно, ты прав. Но нам нужно выяснить, чего хотят ублюдки. Давай поговорим с твоим пленником.

– Сомневаюсь, что он расскажет нам. В любом случае мы ничего не поймем. Если только не найдем среди гражданских того, кто знает его язык.

– У меня есть идея получше. – Макрон мимолетно улыбнулся. – Я знаю человека, который нам нужен. Отправляйся на поле для тренировок. Там есть солдат из иллирийской когорты. Высокий, светловолосый, сильный, как бык. Лом. Я хочу, чтобы он немедленно пришел сюда. Скажи ему, что он теперь будет мастером по допросам.

– Есть, господин командир.

Пандар коротко кивнул и поспешно зашагал к полю. Макрон наклонился вперед и аккуратно оперся локтями о колени. Враг явно что-то задумал. Однако центурион не был уверен, что варвары могут представлять серьезную опасность для римской армии. Несколько сотен вражеских солдат не сумеют сыграть решающей роли. Но что, если это часть какого-то более серьезного плана? Макрон попытался представить возможные замыслы врага, но ему ничего не удалось придумать, и он пожалел, что рядом нет Катона.

– Он быстро нашел бы правильный ответ, – пробормотал ветеран себе под нос.

Он разочарованно выдохнул, встал со скамейки и вышел наружу, посмотреть на пленника.

Быстро темнело, и двор накрыли тени. Кто-то из солдат зажигал первую из небольших жаровен, которые смогут хоть немного согреть тех легионеров, что будут стоять на страже ночью. Пленный со связанными за спиной руками лежал, съежившись, около коновязи. Легионер, оставленный Пандаром с варваром, встал по стойке «смирно», увидев Макрона.

– Диомед, верно?

– Да, господин.