К тому моменту, как Огаста подошла к двери комнаты Кристины, выбор ее свелся к трем кандидатурам. Ей казалось, что наилучшим кандидатом является Алан Росс. Конечно, всем известно, что он до сих пор не оправился после страстного увлечения Еленой Доран, но это также означает, что он еще ни к кому не привязан и поэтому мог бы согласиться на предложенные условия. Алан может заартачиться, если на него надавить, у него сильный характер. Но если к нему подойти с нежностью, если Кристина приложит все усилия, чтобы очаровать и добиться его, он может, под некоторым давлением со стороны генерала, оказаться очень даже податливым. Определенно, стоит попытаться. Есть и другие кандидатуры, которых можно купить продвижением по службе. Подобное можно устроить, но вряд ли это сделает Кристину счастливой.

Леди Огаста постучала в дверь и тут же вошла. Она испугалась, увидев, что Кристина встала с постели и одевается, и открыла было рот, чтобы обругать дочь за невыполнение ее наказа, но передумала, вспомнив, что и она поменяла свои планы.

— Я рада, что ты чувствуешь себя лучше.

Кристина обернулась, ее лицо выражало удивление. Она действительно милое создание. Ореол темных волос, белая кожа, большие голубые глаза, дерзкий вздернутый носик и округлый подбородок. И ее манеры восхитительны, когда она этого хочет. Да уж, очаровать мужчину — не столь уж невыполнимая задача.

— Мама!

— Я вижу, ты решила встать. Я рада. Думаю, действительно пора.

На лице Кристины на мгновение промелькнуло удивление, вызванное реакцией матери, но она быстро скрыла его.

— Да. Эта мисс… как ее зовут… та, что работает у папы, дала мне понять, что я пропускаю много событий. И если я не появлюсь на людях в ближайшее время, пойдут разговоры. Не стоит давать им для этого повод раньше положенного. Тем более что я, может быть, и не беременна. Я чувствую себя сейчас замечательно. Уже несколько дней ни слабости, ни недомогания. — В ее голосе прорезались вызывающие интонации.

— Нет никаких причин для плохого самочувствия, — согласилась Огаста. — Быть беременной — это совершенно естественно. Женщины проходят через это со времен Евы.

— Я, возможно, не беременна, — твердо сказала Кристина.

— Возможно, и нет. Но возможно, что да. Еще рано о чем-то говорить.

— Если я беременна, — Кристина вздернула подбородок, — то пойду к Фредди Больсоверу.

— Ты не пойдешь. Доктор Мередит вполне сможет осмотреть тебя, когда придет время.

— Я не намерена рожать ребенка от Макса, мама. Я обдумала свою ситуацию, пока лежала тут, и решила, что пойду к Фредди. Я знаю, что он сможет помочь в этой проблеме.

В первый раз с тех пор, как она сама была молодой женщиной, Огаста была по-настоящему шокирована своей дочерью. Кристина знает, что Фредди Больсовер либо сам делает аборты, либо рекомендует тех, кто их делает!

— Ничего подобного ты не сделаешь, — сказала она почти спокойно. — Это грех, который я не прощу. С этой минуты забудь об этом. Я бы не хотела, чтобы в моем внуке текла кровь этого грязного лакея, но ты постелила постель, и теперь мы все должны лежать в ней…

— Мама, я не… Ты, кажется, не понимаешь! Я не люблю Макса. Я никогда его не любила.

— Я и не думаю, что ты любила его, — холодно ответила Огаста. — Я также уверена, что и он тебя не любил. Это не обсуждается. Ты не убьешь своего еще не рожденного ребенка. Конечно, если он существует. Ты выйдешь замуж за человека, который будет заботиться о тебе наилучшим образом и даст имя твоему ребенку.

— Ни за что! — Кристина вспыхнула. — Если ты думаешь, что я стану умолять какого-нибудь респектабельного слабака жениться на мне ради того, чтобы у моего ребенка был отец, то ты, мама, глубоко заблуждаешься. Это будет невыносимо! Он заставит меня расплачиваться за мой поступок всю оставшуюся жизнь. Он будет называть меня шлюхой и вряд ли станет любить ребенка и обеспечит ему достойное существование.

— Держи себя в руках, Кристина. Я не собираюсь заставлять тебя делать ничего подобного. Ты выйдешь замуж за человека, равного тебе по статусу, и он далее не узнает о твоем положении. Ты скажешь ему, что ребенок, если таковой имеется, рожден преждевременно. И ни при каких обстоятельствах, что бы ни произошло, ты не пойдешь к Фредди Больсоверу или кому-то еще.

Выражение лица Кристины менялось от презрения к недоверию.

— Мама, ты имеешь в виду кого-то конкретного? Почему кто-то должен жениться на мне в такой спешке? Какой ему от этого прок? И что будет, если он не поверит в преждевременные роды?

— Есть несколько кандидатов. Алан Росс выглядит лучшим из них. И ты выйдешь замуж за него сразу после Рождества.

— Он не любит меня! Как и я его.

— Ты увидишь, что он — очень подходящая кандидатура. Ты можешь быть очень очаровательной, если захочешь. Ради собственного спасения, моя дорогая, ты должна очаровать Алана.

— А если я не беременна? — резко спросила Кристина.

— К тому моменту, когда ты с уверенностью сможешь сказать, беременна ты или нет, будет поздновато. В любом случае тебе лучше быть замужем. — Леди вздохнула и заговорила очень спокойно, не повышая голоса: — Кристина, должно быть, ты недооцениваешь свое положение. Если ты носишь ребенка, у которого нет отца, то тебе нет места в обществе, и ты сама это увидишь. И не думай, что ты сможешь это пережить. Другие — гораздо выше тебя по положению и богатству — уже пытались и провалились. Ни один мужчина твоего круга не женится на тебе. Над тобой будут смеяться, ты станешь объектом для шуток, ни одна порядочная женщина не станет с тобой разговаривать. Все места, которые ты посещаешь сейчас, в будущем окажутся для тебя закрыты. Мне не хочется говорить тебе это, но ты должна понимать, что все это правда.

Кристина внимательно смотрела на мать.

— Поэтому, моя дорогая, — продолжала Огаста, — ты используешь все свое очарование, чтобы Алан Росс был счастлив жениться на тебе. А тогда уж и ты полюбишь его. Он хороший человек и будет обращаться с тобой очень нежно, если ты ему позволишь.

— А если он не захочет жениться на мне? — В первый раз в голосе дочери прозвучал панический страх. Огаста даже почувствовала приступ жалости к ней, но сейчас не время для снисходительности.

— Думаю, женится; но если нет, я найду кого-нибудь еще. Есть другие кандидатуры. У тебя влиятельный отец…

— Я не вынесу, если он узнает об этом! Даже если предположит такое…

— Отец? — удивилась Огаста.

— Алан Росс! Или кто-то еще.

— Конечно, нет, — отрезала Огаста. — Об этом и речи не идет. Теперь соберись, приведи себя в порядок, стань привлекательной. Мы проведем серию приемов, а также ты посетишь и другие места. Чем скорее все это завершится, тем лучше. Очень удачно, что ты знаешь Алана уже много лет, так что никаких пересудов не возникнет, когда вы объявите дату свадьбы.

— Каким образом ты убедишь Алана в том, что это срочно?