преградил рослый детина по имени Борг. У Ворона на такие вещи всегда отменно чутье работало. И он уже понял, что его ждут, едва вернулся под своды Лэрианора. Тут из кустов и шагнул поджидавший его.

Лицо у верзилы было пасмурное. Похоже, не избежать стычки.

– День добрый! – приветливо улыбнулся вифриец, оценивая попутно ближайшие кусты на предмет засады.

Но, похоже, Борг явился один, без подмоги. Неужели Ворон неверно оценил его намерения?

– И тебе, эрр Эливерт! – угрюмо кивнул встречавший. – Потолковать бы надо!

Нет. Чутье не подвело. Стало быть – драка…

Эливерт спрыгнул с седла. Неторопливо и смело подошёл ближе.

– Ну… Давай потолкуем!

Борг насупился и неожиданно опустил голову под пронзительным серым взглядом.

– Ты это, эрр Эливерт… Отступись от Лиру.

– Чего так? – хмыкнул Эл.

Он не хотел провоцировать Борга – девчонка ему не нужна, а вот в Лэрианоре Эл хотел задержаться. Ему нравился Лес Бессмертных. А наживать себе врагов там, где мечтаешь прижиться – это не очень-то дальновидно. Так что ссору затевать он не хотел. Но злость, которую он привёз с собой из Эсендара, всё ещё кипела в сердце и вот сейчас полезла наружу, как чрезмерно подошедшее тесто. Но Борг не вспылил, а продолжил ещё более угрюмо и робко.

– Она прежде со мной была. Пока ты тут не объявился. Отдай её, а, эрр Эливерт!

– Забирай! – хмыкнул снисходительно Ворон. – Я её не держу.

Борг поднял на него глаза. И Эливерт согнал с лица ухмылку. Ведь верзила в самом деле поговорить пришёл, по-мужски, без всяких там… И драки он, как и Эливерт, не хочет вовсе. Не дело ему хамить!

– Она же тебе не нужна, – вздохнул верзила. – Тебе у нас любая баба даст, коли попросишь. А мне других не надо…

– Любишь, что ли? – в тон Боргу вздохнул устало Эливерт.

– Люблю, – буркнул плечистый парняша.

– Неужели простишь? И не обидно тебе, что она ко мне таскалась? – не поверил вифриец.

– Да насрать мне на это. Лишь бы вернулась…

– Ладно, – небрежно кивнул Ворон. – Вернётся.

Борг, до этого времени неотрывно рассматривавший землю под ногами, вскинул глаза, не поверил в то, что услышал. Понял, что Эливерт не шутит и не издевается, и заулыбался глупо и счастливо.

– С дороги отойди! – велел вифриец и, не дожидаясь продолжения, проворно вскочил в седло.

***

Лиру прибежала к его хижине раньше, чем он сам пришёл. Пока Ворон вернул лошадку парню, у которого он её одолжил на время, пока дошёл до дома, девице уже кто-то сболтнул, что его видели. И она, разумеется, прибежала – не терпелось поздороваться и узнать, удачной ли была его поездка. Эл встретил холодно и не обнял в ответ, но она привычно не обратила на это внимание.

– Ну, повидал друзей?

– Ага, – кивнул он, не спеша входить в дом. – И не только друзей. Подруг тоже. Встретил одну красотку, с которой прежде мы часто время вместе коротали.

Лиру нахмурилась и поглядела на него с подозрением.

– И что?

– Ничего, – Эл пожал плечами, безразлично и холодно посмотрел в её глаза. – Просто вдруг понял – надоела ты мне. Не приходи больше.

– Эливерт, ты чего? Я… – она испуганно хлопала глазами. – Ты только скажи, я буду всё делать, как ты хочешь!

– Я хочу, чтобы ты ушла.

Подозрительно заблестевшие тёмные очи бывшего атамана не растрогали.

Лиру больше ничего не сказала. Развернулась и ушла.

На следующий день Эл наткнулся случайно на неё в центре поселения. Девчонка шла под ручку с Боргом. Заметив Ворона, Лиру демонстративно прильнула к верзиле, изо всех сил делая вид, что бывшего любовника не видит в упор.

Эливерт хмыкнул и прошёл мимо. Ему было абсолютно всё равно. В конце концов, Борг прав – он любую другую получит, когда захочет.

А пока бабы подождут. Пора заняться делами поважнее. Пора вернуться в жизнь по-настоящему. И пора вернуть себе прежнюю удалую славу.

В силках

Рвусь из сил и из всех сухожилий,

Но сегодня не так, как вчера,

Обложили меня, обложили,

Но остались ни с чем егеря.

Владимир Высоцкий

Следующие два года пролетели как два дня. Эл вернулся к привычной жизни. Не сразу это далось, разумеется. Но шаг за шагом, шагом за шагом… И вот уже вся кирлийская вольница заговорила о новом атамане Лэрианора.

Старый эрр Лок отправился на покой и уступил своё место чужаку. Это было странно, но почему-то никого не удивило. Ведь на тот момент Эливерт уже успел доказать парням из вольницы, на что способен, уже успел заручиться поддержкой многих братьев, а некоторые уже стали ему верными друзьями. И слава Вифрийского Ворона вновь загремела по всему Югу.

И пусть в душе теперь навсегда поселился страх сомнения: «А сможешь ли уберечь, атаман? Кто дал тебе право снова брать на себя ответственность за стольких людей, Ворон, когда ты уже подвёл, уже сгубил тех, кто в тебя верил?»…

Зачем кому-то знать о тех сомнениях? Это его собственный кошмар – и другим там не место.

Это были хорошие два года. Снова азарт и риск, от которых кипела кровь. Снова опасность, от которой по спине мурашки. Снова богатые уловы и удачно провёрнутые делишки. Снова нет нужды считать фларены, потому что их всегда больше, чем он в состоянии потратить. Снова кабаки, друзья, пирушки, реки вина и рину, горы жареного мяса. Снова женщины, много женщин – весёлые, славные девчушки, что согревали одинокими ночами, а утром бесследно растворялись навсегда. Снова бездонное небо над головой, пламя заката над Приозёрной равниной, уютные ночные костры и сверкающие искорки звёзд в вышине.

Он наслаждался жизнью. Он не мог надышаться простором южных земель. С жадностью одержимого Эливерт стремился ухватить от жизни всё, что возможно. Зачастую не думая о том, что желанное уже кому-то принадлежит. Он вернулся с того света. Почти переступил порог Бездны, и всё-таки вернулся назад. Он считал, что теперь у него есть полное право, выжать из этого мира всё, и ещё чуть-чуть. И он бросался с головой, как в омут, в любые хулиганства и веселье, надеясь, что однажды напьётся счастьем вдоволь.

Но все удовольствия мира не могли заполнить пустоту в душе, трещинку на сердце, глубокую как бездонное