взвился до самых небес. Страшное зрелище! И даже льющий без конца ливень не спас от жадного пламени её особняк. Всё сгорело в одночасье. Дом, лавка, пристройки с запасами товаров, вся домашняя утварь, все дорогие вещи, украшения, торговые грамоты, деньги, спрятанные в тайниках по всему дому.

Аллонда осталась в одной сорочке. Даже обуться не успела. Она не верила никому, и всё своё добро держала под рукой. И лишилась за одну ночь абсолютно всего.

Зарево пожара видно было над всем Эсендаром. И со всех окрестных улиц, несмотря на бушующий ураган и ливень, сбегался народ. Соседи Аллонды боялись, что погорит весь город. Зинат был в их числе, хоть жил он от лавки купчихи довольно далеко. Но когда услыхал о том, что творится, не усидел и отправился к пожарищу.

Поразительно, но страхи эсендарцев оказались напрасными – уничтоживший всё хозяйство Аллонды пожар быстро пошёл на спад, не тронув ни одно строение на той же улице. Вскоре стихла буря, лишь дождь продолжал неспешно заливать догоравшие головёшки.

Глядя на всё это невообразимое зрелище, в голову старому барыге лишь одна мысль пришла: «Вот и покарали Светлые Небеса дрянь продажную!».

Растрёпанная, мокрая, грязная, полуголая купчиха ползала на коленях в мутной луже и выла тоскливо, в отчаянии взирая на то, что осталось от всего её богатства.

Всё она потеряла. За одну ночь. И удар судьбы оказался для горделивой купчихи слишком тяжёлым.

– Такая она в этот миг жалкая была да несчастная, что даже у меня сердце дрогнуло, – признался Зинат. – Ты прости, брат, говорю, как есть! В тот страшный час я и позабыл, как хотелось нам всем её заставить рыдать и корчиться. Знал, что получила эта девка то, что заслужила. И всё-таки глядеть на неё спокойно тогда невозможно было. Так она выла и стенала! Знаешь, иная мать этак по мёртвому ребёнку убиваться не станет…

– Она бы точно не стала, – хмыкнул Ворон, припомнив зелье, обнаруженное у неё на кухне.

Поглядев на безутешную погорелицу, одна из соседок подошла ближе и набросила широкий платок ей на плечи. Но Аллонда не поблагодарила добрую женщину, а лишь заголосила сильнее, проклиная Небеса за их жестокость.

– И тут одна старушонка, что подле меня стояла, – продолжил Зинат, – как рявкнет на эту бабу: «Оставь её! Небеса покарали её за то, что она предала своего мужчину! На ней проклятие Духа-Создателя!». Бабулька мелкая такая, сухонькая, а голос, как охотничий рог. Все, кто рядом был, услыхали её, оглядываться стали, шептаться. Ну и твоя, понятно, обернулась, да как взвизгнет: «Прочь пошла, старая ведьма!». Тут уж кто-то из зевак не выдержал, встрял – мужик-то её, мол, вором был…

Зинат отхлебнул вина и продолжил с усмешкой:

– А старуха, знай, своё: «Хоть самим Духом Тьмы! – говорит. – Это её право – выбирать того, кто ей по сердцу. Но коли выбрала – предавать не смей! Смотрите, люди добрые, на неё – вот, что ждёт тех, кто не знает верности! Оставьте её, если жизнь дорога! Проклята эта девка. И пожар сей – кара Небес. Кто станет жалеть её, на того падёт проклятие. Ступайте домой! Оставьте эту проклятую!» Бабка эта так запела, что всех проняло. Прям сомнений не осталось. Я гляжу, многие попятились… Разбредаться стали. На твою косятся, и потихоньку прочь.

– Что же и никто ей руки не протянул? – с трудом проронил Эливерт.

– Да поначалу вроде хотели помочь... Та бабёнка, что шаль ей дала, сперва тоже речей старухи напугалась, а потом махнула рукой, да и обратно к Аллонде – дескать, пойдём ко мне, переночуешь, а там решишь, как дальше жить-быть, – продолжил Зинат. – И всё бы ничего, но тут, брат, чего приключилось. Наутро сынок бабёнки этой захворал, ну, которая купчиху твою пригрела. Может, ветром продуло, под дождём же со всеми стоял, но так уж совпало. Соседка тотчас про милосердие позабыла и Аллонду выставила на улицу. И сказывали, уже к вечеру пацанёнок на поправку пошёл… Представляешь, что тут началось?

– В проклятие поверили… – невесело усмехнулся Ворон.

– Поверили, ещё как поверили! – охотно закивал старик. – Ты же знаешь, эсендарцы – народ суеверный. А мы тому мешать не стали, а только помогли.

Зинат оскалился в щербатой ухмылке.

– Когда всё это случилось, мы с братцами передумали девку твою кончать. Сам Марид велел её не трогать. Сказал: «Пусть живёт, голубушка, сколько сможет протянуть. Раз она – сучка, пусть на своей шкуре испытает, как псинам бродячим сладко живётся. Только глядите, чтобы ей и куска хлеба никто не бросал, а про деньги и не говорю! В каждом кабаке слух пустите о бедствиях и болезнях, что свалились на голову тем, кто её пожалел да обогрел. Пусть эти байки молва по всему Великому Городу разнесёт! Тогда эту дрянь пинками и камнями добрые люди погонят».

Зинат восхищённо покачал головой:

– Марид – шибко умный мужик, не зря столько лет эсендарской вольницей верховодит. Как он велел, так мы и сделали. Приглядывали, чтобы кто-нибудь её на постой не пустил или на работу. Её даже в бордели не брали. Первое время до неё охочие попадались. И она вроде пыталась хоть каких-то деньжат с мужиков поиметь. Да только имели все её задаром. Марид сказал, она теперича ничья, а значит – общая. Кто её хочет – берите, пользуйтесь! Только не платите ни фларена.

Она, правда, быстро смекнула, что оплату надо прежде просить, чем передок подставлять. Но кто б её спрашивал… Дошла до того, что просила хоть накормить, напоить, прежде чем за углом нагибать. Так и пошла по рукам за жратву да выпивку.

А пила она много! Заливала беды свои. Не каждый парняша из наших так бухать смогёт. Впрочем, что ей оставалось. А может, совесть в ней просунулась, а? Не знаю… Как думаешь, брат, была у бабы твоей хоть какая-то совесть?

Не дождавшись ответа от Эливерта, старик продолжил свой рассказ:

– Опустилась быстро, вид потеряла, затасканная стала, жалкая, мерзкая… К зиме уже мало оставалось желающих с ней потешиться.

– Почему же она уехать отсюда не попыталась? Ведь могла бы прижиться там, где её никто не знает…

– Ворон, ты же знаешь, вольница везде найдёт, если надо, – хмыкнул Зинат. – Наверное, и она это понимала. Да и чтобы она делала? В кабаке посуду мыла?

– Да прислуживать она не