«Получается, отец лорда Кассарда был не в слабых чинах во флоте!» — сделал вывод Алекс.

— Нападение на Пеллу было совершено без объявления войны, во время переговоров… — закричала со своего места девушка, устав тянуть руку.

— Совершенно верно, маркиза Черил, благодаря этому первый ошеломляющий удар положил конец организованному сопротивлению в космосе, а после падения планетарных щитов Дом Пелтар перестал быть ощутимой силой в секторе Тейл. Семь систем были оккупированы и переданы Домом Файрон своему союзнику — Дому Испар, и, если бы не милосердие императора, Дом Пелтар мог бы прекратить свое существование. После этого все Великие Дома принесли личную присягу императору, став его основной опорой в борьбе с Орденами и остатками войск гильдий. Как вы знаете, благодарность императора была велика, и именно этим объясняется то положение, которое занимают Великие Дома и вообще дворянство нашего сектора, а также свобода в вопросах самоуправления. И здесь мы в первую очередь должны рассмотреть влияние на данные процессы офицерского корпуса империи, укомплектованного в период мятежа и сразу после преимущественно дворянами из Великих Домов нашего секто…

Алекс остановил запись и устало растер глаза. Хотелось спать, да и мысль о том, что в своей спальне его ждет баронесса Риональ, мешала ему сосредоточиться на конспектах. Он уже собирался снова вернуться к просмотру лекции, как в дверь кабинета робко постучали.

«Что-то новенькое, обычно все просто заходят. Интересно, кому это я понадобился?» — решив, что пауза затягивается, да и убийцы вряд ли будут стучаться, он выключил экран и придал своему лицу благожелательно-нейтральное выражение.

— Войдите. — Алекс втайне надеялся, что это Кэйрин, но реальность не спешила отвечать ожиданиям.

Дверь открылась, и в кабинет с поникшей головой вошла Таэр.

— Что-то случилось? — Подавленное состояние специалистки не укрылось от него.

— Да, ваша светлость, вот, — сказала она дрожащим голосом, протягивая ему пухлую кожаную папку.

Алекс взял папку в руки, внутри явно было что-то увесистое. Он принялся сражаться с застежками, но без особых результатов. Таэр приблизилась и помогла справиться с замками, папка раскрылась, и на стол посыпались пачки каких-то карточек.

— Что это? — поинтересовался лорд, с любопытством рассматривая золотое тиснение на темной и гладкой поверхности карточек.

— Взятка, — вздохнула Таэр, — которую я взяла… — глухо добавила она, глядя в пол. Лицо у нее то краснело, то бледнело.

Алекс вскрыл одну пачку, разорвав синие ленты, которыми она была стянута, и принялся с интересом изучать карточку. Она была тонкая и гибкая, почти квадратная, со скругленными краями, шириной в ладонь. «Пять тысяч данариев», — прочел он надпись вдоль края.

— Может, расскажешь подробнее? — Алекс отложил карточку и поднял глаза на Таэр, та явно не находила себе места.

— Хорошо, ваша светлость, — почти прошептала специалистка и принялась рассказывать историю своего «грехопадения».

По мере ее рассказа Алексу становилось все смешнее: «Бедный наивный ребенок! Она заключает контракт на сто тридцать пять миллионов данариев и не замечает, как ей усиленно предлагают откат, хотя ежу понятно, что такие контракты так просто не делаются. Интересно, сколько откатили?» — он прервал рассказ Таэр и поинтересовался:

— Они должны были назвать базовую цену, сколько это?

— Кажется, девяносто семь миллионов данариев, ваша светлость.

«А контракт был на сто тридцать пять. Какая прелесть: тридцать восемь миллионов сверху, больше трети накинули!» Ему стало любопытно, сколько это в долларах, по его первоначальным прикидкам данарий был равен примерно восьми баксам. «Значит, грубо говоря, на миллиардном контракте они откатили около трехсот миллионов, сильны черти».

Пока Алекс пребывал в задумчивости, вычисляя сумму отката в баксах, Таэр закончила свой рассказ и замерла, ожидая «приговора». Он вздохнул и, тщательно скрывая улыбку, спросил:

— И сколько здесь?

— Пять миллионов данариев, ваша светлость. — На специалистку было жалко смотреть.

— Таэр, Таэр, знаешь, от тебя я такого не ожидал, — он добавил в голос грусть и укоризну. Алекс собирался как следует выдержать паузу, но, увидев подрагивающие губы и красные глаза — похоже, не расплакалась только благодаря гвардейской гордости, — сжалился. — Тебя кинули, гвардеец! — рассмеялся он.

— Что вы имеете в виду, ваша светлость? — прошептала Таэр, несколько опешившая от такого поворота.

— То и имею: накатили сверху тридцать восемь миллионов, а тебе дали только пять, настоящий грабеж. Тебе должны были откатить от трети до половины суммы наценки, то есть десять-пятнадцать миллионов данариев. Наверно, увидели твою неопытность и решили немного погреть руки. Хотя вообще странно, кинуть партнера на миллиардном контракте, да там руководство должно за такое всех живьем съесть.

— Но я вообще не просила отката… — запротестовала Таэр.

— Ты на него согласилась. Сначала у тебя узнали сумму наценки, потом у тебя спросили про схему расчетов и интересы, ты сказала: как обычно. Вот тебе и принесли «как обычно». — Алекс кивнул на рассыпанные на столе деньги.

— И что мне теперь делать, милорд? — спросила немного приободрившаяся девушка.

Милорд внимательно посмотрел на Таэр, ситуация его откровенно забавляла. Странные темные квадратики с золотыми буквами деньгами не ощущались, тем более его деньгами. А наивность Таэр в области прикладной экономики могла бы рассмешить, если бы девушка так остро бы не прореагировала на полученную взятку. «С другой стороны, сунули бы тебе взятку в тридцать миллионов баксов, я бы на тебя посмотрел, тоже бы руки дрожать начали. А она вон аж сдаваться пошла. Похоже, у нее болезненное чувство гордости и гипертрофированные представления о чести, хотя, может, это норма для гвардейца? И вообще такую честность нужно всячески поощрять, — решил Алекс, который уже собирался сгрести деньги обратно в папку и отдать ее Таэр, как вдруг ему в голову пришла мысль: — У меня в руках неучтенные деньги, которые могут очень пригодиться, особенно с учетом того, что кто-то очень хочет меня замочить. Например, понадобится купить какие-нибудь услуги, нелюбящие афиширования. Да и лишать финансовой мотивации специалистку тоже не следует». Он пересчитал карточки в пачке — их было ровно сто, и сгреб деньги обратно в папку, оставив одну пачку на столе.

— Что делать? Во-первых, стоит включить подавитель, мало ли что.

— Я его включила, перед тем как войти к вам, ваша светлость! — Девушка вытащила из рубашки кулон, тот тихонько гудел, огонек в центре мягко светил желтым.

— Во-вторых, стоит сесть, расслабиться и вспомнить, что мы давно перешли на ты. — Подождав, пока она устроится в своем кресле, Алекс продолжил: — В-третьих, стоит назначить встречу этому Атуйе Ракему и поинтересоваться, когда ты получишь остальную часть.