- уронил мистер Хармс в вязкой тишине. С улицы слышались звонкие голоса его «девочек» - кажется, Джеклин распекала служанку. Снова. Отчего эта фифа вечно чем-то недовольна? Возможно, потому что интуитивно ощущает - ей не говорят всей правды? Жизнь во лжи не так уж приятна, хотя истина бывает такой, что лучше бы ее не знать.

- Почти с самого начала.

Я сцепила руки в замок, чтобы не теребить юбку. Разговор шел странно и в то же время наконец-то откровенно. Мы выкладывали карты на стол, теперь осталось выяснить - кто останется в выигрыше.

- Из-за писем? - уточнил мистер Хармс, брезгливо поворошив кипу так, что она чуть не рассыпалась. Я с трудом подавила желание метнуться и удержать их. Нет уж, не хочу демонстрировать как они мне дороги, тем более давать понять, что их еще не читала.

- Из-за почерка. - пояснила я.

Президент хмыкнул.

- Вот так можно проколоться на сущей ерунде. - прокомментировал он вполголоса, будто про себя. - А отчего подыграла?

- Любопытно стало. - пожала я плечами. - Да и кто же откажется пожить в роскоши и комфорте?

- Любопытство сгубило кошку. - выдал мистер Хармс лохматую поговорку. - А вранье ее добило. Надеялась, поди, мир спасти?

Я молча отвела взгляд, уставившись на ослепительную голубизну неба за стеклом. Оно было чистое и яркое, непохожее на городское, вечно затянутое тучами, и на провинциальное, рябое от мелких облачков, тоже.

- Мне тоже казалось, что я могу все изменить. - неожиданно доверительно наклонился вперед президент. - Указ вон издал, чтобы тестировали только подозреваемых. Суды организовал, наказание за самоуправство, а то еще недавно прямо на улице затаптывали насмерть. Хорошо, твоя мать уехала в провинцию, там все же поспокойнее. А в городах как с ума посходили…

Он тяжело вздохнул и тоже посмотрел в окно.

- Ты не поверишь, но нам этих магов свои же родственники сдают. Девушек твоего возраста отцы привозят в дома для душевнобольных, с просьбой не разглашать эдакий позор. Из детских домов пишут кляузы воспитанники на своих же друзей. Брат сдает брата, мать ребенка, заподозрив в нем проклятый дар. И поток не иссякает. И не иссякнет. Страх перед магией слишком силен. Пока одаренные правили, их боялись издалека, а сейчас, когда они в зависимом положении, их яростно ненавидят. Что, по-твоему, я должен предпринять, чтобы это все закончилось?

- Отпустить всех заключенных? - предположила я, догадываясь, что не все так просто.

- А потом? - хмыкнул мистер Хармс. - Куда такую толпу озлобленных магов с исковерканной психикой? Там они хотя бы вреда не причинят ни себе, ни окружающим. Отправить их в Синьшань или еще куда, где магов боготворят и почитают, чтобы усилить возможного противника? Мы ведь не всегда жили в мире с соседями, далеко не всегда. И сейчас к нам боятся сунуться исключительно из-за наших передовых технологий.

- Достигнутых за счет чужих жизней. - язвительно вставила я. Робость, сковывавшая меня раньше, отступила. Президент оказался таким же человеком, как и я, с сомнениями и совестью - по крайней мере, ее остатками. Он пытался, как мог, изменить условия для магов. К сожалению, исходные данные ему достались не самые благоприятные. Как искоренить потребительское отношение к магам, если их продолжают поставлять свои же граждане? Добровольно?

- Наука требует жертв. - мистер Хармс снова замкнулся. Минута слабости и открытости закончилась, передо мной снова сидел бескомпромиссный политик и суровый вершитель судеб. - Прогресс без пострадавших сторон невозможен. Обязательно на ком-то наживаются, кто-то остается за бортом и тонет, а кто-то наоборот всплывает. Как мистер Смит.

18-2

Я не сразу поняла, что речь зашла о маньяке. Привыкла про себя его называть или убийцей, или Квентином. Неужели его прибор все же пойдет в мир?!

- Фабриканты фотокамер передрались за право завладеть его изобретением. - скривил губы мистер Хармс. - Я тут ничего не могу поделать. Свобода слова и все такое, чтоб ее. Попробуй я запретить производство, меня просто сместят. И преемника подготовить не успею.

- Так ли это ужасно? - поинтересовалась я. - Ну, выберут кого-то еще…

- Который понятия не имеет о нашей маленькой тайне? - подхватил мою мысль президент. - Ему придется рассказать, посвятить во все детали, заставить каким-то образом принести клятву - и тут два варианта. Либо превратить его в марионетку, испрашивающую позволения на каждый чих - но такое быстро заметят и начнутся вопросы. Либо предоставить ему действовать самостоятельно. И как ты думаешь, что первым делом предпримет человек, получивший доступ к подобным технологиям?

Язвительность в его тоне мешалась с горечью.

Я послушно представила обывателя, посетившего тюрьму для магов, и мне стало нехорошо. Вряд ли ему первым делом придет в голову всех освободить. Скорее, набрать больше одаренных, производить энблоки мощнее, гнать науку вперед… возможно, пойти покорять соседей, опять же? Надо отдать должное некромантам у власти - в последнее столетие мы ни с кем не воевали. Не хотелось бы начинать.

- Если ты думаешь, что я в восторге от происходящего, ты ошибаешься. - ворвался в мои размышления голос мистера Хармса. - Вижу, ты умная девочка. Подумай, сделай выводы, и не спорь со старшими. Лучший для тебя выход - помогать будущему мужу. Поедете на следующей неделе с девочками в приют, по больницам, благотворительностью займешься. Этот фонд, кстати, очень многих маленьких магов спасает от расправы.

- Дети тоже… там? - задохнулась я от ужаса.

К моему облегчению, президент мотнул головой.

- До совершеннолетия они живут тут рядом, в приюте. Свежий воздух, снег, сверстники. Небольшой, не слишком мощный генератор, чтобы лишнего не натворили. Кстати, этот поселок от него и питается.

Не намного лучше, конечно, но все же не в каменном мешке. Какое-то время. А после - тюрьма, пока не умрешь от истощения. Как ферма по выращиванию скота…

К горлу подкатила тошнота.

Только я начинала думать, что мистер Хармс в общем-то неплохой человек, как он снова доказывал, что расслабляться и плыть по течению нельзя. Нужно бороться, но как?

- Устал я, честно сказать. - продолжал тем временем президент. - Еще семь лет, а там глядишь я и Алекса поднатаскаю. Внуки подрастут… Эти людишки очень легко управляемы даже без нашей крови. Главное, правильно подать информацию.

Точно! Общественное мнение! Люди ненавидят магов, это вдалбливается еще в школе. Увидишь мага - донеси на