развлекательные романы и сказки - и чуть вытертый ковер, когда-то поражавший пестротой красок.

Мы дружно шагнули вперед, притянутые к камину как магнитом.

- Не слишком ли много народу в курсе? - не без яда поинтересовалась я. Не верилось мне в сохранность тайны, хранимой таким количеством людей. Это же и машинисты, и проводники, и охранники - даже если они живут безвылазно на территории тюрьмы, что вряд ли. У них же семьи, знакомые, друзья! Кому-то, да намекнули бы.

- Переживаешь? - хмыкнул мистер Хармс. - Или надеешься? В любом случае, зря. Они не могут выдать тайну точно так же, как не можешь ее выдать ты. Их не задушит, конечно - просто забудут, о чем говорили только что. А если настаивать - ну, вдруг допрос или еще что - то вовсе память откажет. Насовсем.

- Удобно. - пробормотала я. - Что, снова клятва?

- Отнюдь. Побочный эффект от нашей крови. Ее же не превращают в плазму, все свойства сохраняются. - сообщил президент скучающим тоном. - Даже такая недоучка, как ты, должна была заметить, что почти все заклинания некромантской школы завязаны на крови.

- Да, заметила. - пробормотала я, раздумывая - обидеться на недоучку или принять как данность? Что есть, то есть. Высшей школы магии я по понятным причинам не заканчивала, да и объяснять тонкости работы с темным даром мне было особо некому. Лежит разве что фолиант, ждет своего часа, но когда я до него такими темпами доберусь, не знаю.

- Вряд ли ты знакома с ритуалом поднятия нежити. - мистер Хармс душераздирающе зевнул. Он устал не меньше моего, сдал свою порцию крови, но все равно отвечал на поставленный вопрос, более не утаивая и не увиливая. Пожалуй, я могла считать себя принятой в тайное общество. - Но если разбирать подобные заклинания, получится, что основной упор идет не на руны, а на использование жидкостей из тела некроманта. Проще всего кровь, конечно, но в крайнем случае и слюна сгодится. Про остальное сама догадаешься, или намекнуть?

- Сама! - отчаянно покраснела я. - То есть если плюнуть в нежить, она исчезнет?

- Не совсем, нужно добавить еще магии, но суть ты уловила. - хмыкнул мистер Хармс. - Без нашей крови заклинание не подействует. Оттого ни один водник или воздушник не способен поднять зомби - или подчинить себе другого человека. Получалось у менталистов, но их больше нет. По крайней мере, в нашей стране. Говорят, в Синьшане еще водятся. Дикие люди, поклоняются одаренным… впрочем, там их так мало, что погоды особо не делают.

Президент снова клацнул челюстью, едва сдерживая очередной зевок.

- Так вот. - продолжал он сонно. - Если нашу кровь ввести обычному человеку, зомби конечно не получится, а вот идеальный слуга, не способный предать господина - вполне. Так что не переживай, наш секрет в безопасности. Простите, я пожалуй пойду. Алекс, покажи Эбби ее комнату.

С этими словами мистер Хармс побрел по лестнице на второй этаж.

Мы с фиктивным женихом остались одни.

17-2

Я подошла ближе к тлеющему камину. Он практически погас и сейчас едва теплился, отдавая остатки прогретому дому. Почти как те маги в подземелье.

- Подумай над моим советом. - негромко напомнил Алекс. - Наращивай броню, отключай чувства. Иначе сойдешь с ума.

- Я не выйду за тебя замуж. - невпопад, но твердо отозвалась я.

- Об этом я и говорю. - вздохнул мужчина и развернул меня к себе лицом. Он стоял непозволительно близко, но опасности от него я не чувствовала. Горечь и сожаление - да. Не те эмоции, с которыми добиваются отвергнувшую тебя женщину, так что вряд ли он так уж жаждет на мне жениться, отчего упорствует? - Ты все еще мыслишь категориями относительной свободы. Забудь. В этой ситуации пленники не только они, но и мы.

- Да ну? - прищурилась я. - Что-то я не заметила, чтобы из тебя тянули магию и заковывали в цепи.

- Тем не менее, я занят не тем, чем хотел бы. - вздохнул Алекс. - Ты думаешь, я с детства мечтал хранить страшную тайну и служить тем, кто порабощает людей? У меня не было выбора!

- Выбор есть всегда! - запальчиво возразила я, выворачиваясь из его рук. Он не слишком рьяно и удерживал, тут же разжал пальцы. - Вопрос в другом - готов ли ты с ним потом жить. Я не готова… к такому!

- А придется. - невесело хмыкнул он. - Если ты, конечно, не планируешь покончить с собой… хотя и в этом случае вынужден разочаровать. Мистер Хармс знает парочку ритуалов, способных вернуть и с того света.

Я поежилась. Мыслей разделаться с проблемами столь радикально в моей голове не водилось, но подобная подготовленность вызывала ужас.

Только я решила, что видела уже самое страшное, мистер Хармс вновь умудрялся меня удивить.

- Уже поздно. - я отвернулась к лестнице.

- Я покажу тебе твою комнату. - позволил мне сменить тему Алекс, и первым поднялся по гладким полированным ступенькам. Я побрела за ним, безуспешно пытаясь придумать, как именно можно поведать миру правду о том, за чей счет мы впереди всех соседей по скорости прогресса.

Выходило, что никак.

Стоит мне заявить, что я тоже маг, меня упекут в лечебницу для душевнобольных. Намеки были. Или же вовсе растерзает разъяренная толпа, не дожидаясь врачебной экспертизы.

Рассказать о тюрьме и прочем я не смогу - удавка клятвы сработает раньше. Конечно, это само по себе получится сенсационно - только вот жертва моя будет напрасна, и сути ее никто не поймет. Ну, умерла девица от приступа удушья. Бывает.

И что делать?

- Сюда. - шепотом указал мне на дверь Алекс, вырывая меня из задумчивости. - Моя в той стороне, последняя. На случай, если ты вдруг передумаешь.

Он усмехнулся, прекрасно понимая, что я не приду к нему в одной простыне, как в дешевых романах о безответной любви.

И ведь неплохой он человек, на самом деле. Обо мне заботится, как может, поддерживает, учит как выжить в этой непростой ситуации. Только вот цели у нас с ним совершенно разные. Он пытается подстроиться под систему.

Я же хочу ее уничтожить.

Возможно, слишком амбициозно, но факт. Я не смирюсь с тем, что одни люди живут за счет уничтожения других. И сделаю все, чтобы это изменить.

-