— Вы же знаете, черный жемчуг очень, очень редок в наших краях, а секретом добычи или изготовления такого вот двухслойного жемчуга владеют лишь в одном баронстве, сюзерен которого в родне с эльфами. Такие камушки позволяют создавать артефакты, содержащие несколько совсем разных заклятий или свойств, или оперирующие совсем разными, даже противоположными, силами, или… Ну, да вы все знаете или хоть представляете, ЧТО можно сделать с Крипским жемчугом. А тут еще остатки божественных сил… В общем, ювелир предложил мне за него, — тут жрец понизил голос и наклонился к столу, — пять солеров. Это было возмутительно, в итоге мы сошлись на пяти солерах и сорока трех «лунах». Я, конечно, сразу же гневно отверг предложение продать святыню…

Тут служитель культа явно спохватился, почуяв в своих словах некое противоречие, призадумался. Драун тихонько похихикивал в бороду, Гролин сидел с нарочито непроницаемой физиономией. Дед медленно багровел. Я решил разрешить ситуацию:

— Уважаемый, я пожертвовал эту Крипскую жемчужину не Арагорну, а храму. И именно вам, как настоятелю, решать, как распорядиться пожертвованием: встроить ли в инкрустацию алтаря или, скажем, продать, а на выручку починить крышу. Все в вашей воле и вашем праве.

Жрец перевел дух.

— В общем, я искал вас, чтобы выразить свою искреннюю благодарность…

Ага, а заодно убедиться, что я в курсе стоимости подарка и не буду отбирать обратно. Убедиться срочно, до того, как получил наличность. А я призадумался — стоит ли дальше шутить с богом-шутником? Практически нет сомнений — у меня в кошельке десяток типичных «ящиков Шредингера», с той лишь разницей, что результат проверки я могу предсказать в зависимости от ее, проверки, методики. Почти несомненно: если я продам все, как простой речной жемчуг, то весь он окажется «фаршированным». А если пойду проверять — то именно и только простым речным жемчугом. В любом случае — жди жабу.

С другой стороны — я и не рассчитывал на что-то большее, чем увидел в свое первое утро в этом мире. Значит, при любом раскладе я ничего не теряю, так что можно смело давить маленького головастика, пока он еще не жаба. И еще — вряд ли Арагорн обидится на мою транзакцию. С одной стороны — выходка вполне в его духе, с другой — дала ему возможность подшутить надо мной, да и над жрецом.

Успокоив себя такого рода рассуждениями, я перехватил инициативу в разговоре и перевел его на тему эльфов. В течение следующего часа подтвердились мои самые странные и неприятные подозрения: эльфы исчезли, никто не заметил или не помнил, как и когда. И ни одна живая душа не удивилась и не заинтересовалась! Притом что у одного из наших собеседников, как оказалось, были некие деловые контакты с эльфами. Так вот, он переживал из-за расстроившихся сделок, потерянных денег, но тоже не стал доискиваться причин, даже не почувствовал такой необходимости! Такое глобальное воздействие на психику населения уже не просто беспокоило — оно пугало мощью противника. Стоп, почему я подумал «противника»? А чему удивляться — если это не сами эльфы прикрыли свой уход таким вот мороком, что вряд ли, то сила, устранившая один из светлых народов, явно и недвусмысленно враждебна остальным.

Но был и обнадеживающий момент — примерно после пятнадцати минут разговора с интенсивными попытками достучаться до разума собеседников у них появлялось любопытство и удивление, в том числе и своим собственным поведением, а еще — злость на того (или тех, или то), кто это с ними сотворил. Оставалось надеяться, что, выбравшись из-под моего влияния, люди не вернутся к прежнему состоянию, а наоборот — смогут разбудить еще кого-то из окружающих. Интересно — это Арагорн придал мне такое свойство, быть живым противоядием для чужих чар, или это проявился тот факт, что на момент воздействия неведомой силы на Мир меня в нем не было, и я просто не подвергался промывке мозгов? Кто знает…

Проговорили мы часа три — время, как обычно в таких случаях, летело незаметно. Так же незаметно «улетели» три кувшинчика вина литра по два каждый, из которых, правда, я заказал лишь один. На несколько взрослых мужчин вроде бы немного, но некоторых развезло. Да уж, народ явно непривычен к крепким напиткам, если так реагируют на продукт, в котором от силы градусов двенадцать-четырнадцать. Распрощавшись со жрецом и собеседниками, я, сопровождаемый эскортом мотоциклистов в неумелом исполнении парочки двурвов, подошел к «своей» официантке:

— Спасибо вам за гостеприимство. Хотелось бы его продолжить и углубить, а именно — остановиться у вас денька на три, пока не закончу свои дела в городе. Не подскажете, к кому обратиться?

— Разумеется, я провожу вас к управляющему, он проведет все расчеты.

Оказывается, дальняя от входа дверь в торцевой стене вела не на кухню. Кстати говоря, просто обязан был это заметить, так что — единица за внимание. Расслабился, блин, а ведь в чуть иной обстановке это могло бы дорого обойтись. За дверью оказался коридорчик, в котором также дежурила пара охранников. По правую руку размещались две двери к «удобствам», в дальнем торце — лестница на второй этаж и слева от нее выход на улицу. Около выхода стояла нараспашку дверь в помещение, в котором трудно было не узнать караулку, а между ней и обеденным залом — кабинет управляющего.

Я быстро договорился о комнате, внес залог, который вместе со стоимостью обеда, едва не переросшего в банкет, потянул на пять «лун». В ответ на предложение управляющего подняться в номер ответил:

— Знаете, не вижу необходимости: мне все равно еще надо выйти в город, причем с вещами, так что… Но, надеюсь, через часок, когда я вернусь, ваша очаровательная работница сможет помочь мне найти комнату?

— Разумеется, господин…

— Можете звать меня Виттор. Да, и еще. Хотелось бы вымыться как следует, у вас это возможно или мне поискать в городе?..

— Что вы, что вы! — не слишком вежливо вклинился в малюсенькую паузу в моей реплике управляющий. — Мы предоставляем все, что нужно нашим постояльцам! К вашему возвращению все будет готово, только дайте мне знать — и я тут же распоряжусь!

Собственно, в городе у меня было только одно дело на сегодня — зайти за кофе. Часа тут было явно многовато, но не сидеть же в номере, как сычу в дупле?! А после бани на улицу идти, мягко говоря, не хотелось. Я решил после посещения кофейни не возвращаться назад уже знакомой дорогой, а обойти по улицам вокруг центральной цитадели, замкнув колечко, так сказать.

Увидев меня в дверях, колоритный владелец кофейни обрадовался: наверное, не был уверен, что я приду, все же цена была — ух!

— Проходите, проходите! — радушно приветствовал он. — Наслышан о том, как вы разобрались с племянником нашего графа. Смело, надо сказать, почти на грани фола. Здорово вы обыграли предсказание, да…

Я почувствовал себя неуютно. Похоже, уже успел поссориться с властями. Знать бы еще, в каких отношениях дядя с племянником! Помнится, в некоторых культурах Земли такое родство считалось важнее и ближе, чем отец и сын, не хотелось бы. Ну, ничего — вот прямо передо мной ходячий справочник «Кто есть кто по сути своей», разузнаю.