— Теперь ты подпишешь?

Она задыхалась, а трясущиеся щеки цветом напоминали сырую печенку.

— Нет! — крикнула Тиана, прикрывая голову в ожидании следующих ударов.

Гнев матроны исчез так же быстро, как и появился.

— Неважно! — На лице матроны читалось выражение мрачной решимости.

— Вы не можете держать меня здесь без моей подписи. Я не ребенок!

Матрона раздраженно фыркнула:

— Ты была признана невменяемой своими лекарями. Об этом имеется запись, подтвержденная свидетелями и законником с завода, и еще нашим законником. Так что твоя подпись мне не нужна.

— Но я не безумная! — запальчиво воскликнула Тиана.

— А у тебя есть справка, подтверждающая это?

— Таких справок нет ни у кого, — ответила Тиана.

— Тогда ты считаешься невменяемой. Так гласит закон.

Матроне явно наскучили эти препирательства. Она позвонила в колокольчик, и у двери появилась одна из прислужниц.

— Отведи Девственницу Тиану в ее комнату. И на всякий случай запри на замок.

Тиану бросило в жар. Присвоенное имя унижало ее.

— Прошу вас, — заговорила она как можно мягче. — Я хочу увидеться с матерью.

Девушка ощущала себя потерянной, ей необходима была поддержка Марни.

— Хорошая идея! Марни — потрясающий экземпляр. Уже столько лет живет здесь, а все еще пользуется успехом и регулярно рожает детей. Никто не сумеет убедить строптивую девственницу, как старушка Марни. Пусть пообедают вместе.

Марни, как и всегда, лежала в постели и перелистывала иллюстрированный журнал. Как только Тиана окликнула ее, женщина со скучающим видом отложила свое занятие. Выражение скуки было на ее лице постоянным, исключая те моменты, когда она ела или занималась своим внешним видом.

— Тиана, — воскликнула Марни, — сколько забот ты мне доставила. Я приложила все силы, чтобы доставить тебя сюда.

Тиана сомневалась, чтобы ее мать сделала хоть что-нибудь, но решила не обращать внимания.

— Ты хорошо выглядишь, мама.

— Вовсе нет. Я прилагаю невероятные усилия, чтобы держаться в форме, иногда это приносит свои плоды. Десяток мужчин добиваются свидания со мной каждый вечер. Не каждая женщина в моем возрасте может этим похвастаться.

«Тщеславная корова», — подумала про себя Тиана. Ее мать не покидала пределов детского питомника уже лет двадцать. Кожа стала такой бледной, что женщина казалась жирным слизняком, развалившимся на постели.

— Мама…

— Марни, дорогая. Зови меня Марни, я не желаю слышать слово «мама».

Как странно, ведь понятие «мама» определяло всю сущность ее жизни.

— Марни, я хочу задать несколько вопросов об этом месте.

Марни небрежно махнула пухлой ручкой:

— Спрашивай о чем угодно, дочка. Я так рада, что ты здесь. Мы славно проведем время.

— Что я должна делать?

— Встречаться с мужчинами и рожать детей.

— А в остальное время?

— Купаться в ванне, есть, одеваться. Разговаривать с детишками. Читать. Ты можешь заниматься чем угодно.

— А что еще? — Тиана ощутила тревогу.

— Ты ничего не должна делать. И это самое замечательное.

— А как насчет работы? Я не могу ничем не заниматься, Марни. Я же превращусь в безмозглую идиотку… — Она осеклась, но было поздно.. '

— Да как ты смеешь?!

Марни запустила в Тиану вазой с цветами, стоящей на столике у кровати. Тиана пригнулась, и сосуд ударился о стену. Девушка принялась полотенцем собирать воду и осколки.

— Оставь! — визгливо крикнула Марни. — Это занятие не для нас.

Тиана все же закончила начатое.

— Прости меня, Марни. Я не хотела тебе нагрубить. Марни всхлипнула и повернулась к ней широкой спиной.

Тиана обошла вокруг кровати и, опустившись на колени, взяла мать за руку. Она прекрасно знала, как ее успокоить.

— Мне очень жаль. Я высоко ценю все, что ты для меня сделала, — солгала она. — Я… я боюсь, мама. Я не знаю, как должна пройти встреча с клиентом.

— Ты не знаешь? — Брови Марни изумленно взлетели вверх.

— То есть знаю, но я ни разу не занималась этим с мужчиной.

— Но ведь тебе… — Марни подсчитала, загибая пальцы на руке. — Но ведь тебе уже двадцать лет! — Ее слова прозвучали почти обвиняющее.

Прекрасно, ты даже в состоянии вспомнить, сколько лет твоему первенцу!

— У меня всегда было так много работы.

— А я-то еще переживала по поводу твоего целомудрия в этом ужасном месте! Немудрено, что у тебя случился срыв, — плаксиво протянула Марни. — Ты должна жить, дитя мое. Нельзя думать только о работе. Женщинам это нужно не меньше, чем мужчинам. Конечно, ты могла сойти с ума от воздержания. А теперь слушай, что произойдет во время свидания. Ты ляжешь в кровать, раздвинешь ноги, а мужчина…

— Я представляю, как это все происходит, мама! — разозлилась Тиана. — Не считай меня законченной идиоткой. Я хочу знать, чего ждут от меня? Как часто мы должны встречаться с мужчинами? Раз в год? Раз в месяц? Сколько нужно, чтобы родился ребенок?

Марни разразилась смехом, от которого затряслись складки жира на ее животе и подбородке.

— Моя девочка, ты совсем ничего не знаешь? Тиана сжала зубы.

— Поэтому я и спрашиваю, Марни.

— У тебя будет один клиент в течение месяца. И ты будешь встречаться с ним каждый день, кроме того времени, когда у тебя месячные. Именно благодаря такому порядку Дворец Матерей живет и процветает.

В глазах Тианы померк свет.

— Ты хочешь сказать, что это заведение… обыкновенный бордель? А мы все — просто шлюхи?

Проституция не была бесчестным занятием, шлюхи ставились на одну ступень с белошвейками, прачками или сиделками, но они были гораздо ниже ремесленников.

— Конечно нет! — Марни даже приподнялась на подушках. — За кого ты меня принимаешь? Мы здесь выполняем жизненно важную работу и подаем пример женщинам всего мира. Никакая деятельность не сравнится с производством потомства. Без этого человеческий род исчезнет.

— Но для этого вовсе не нужен детский питомник.

— Нет, нужен! Слишком многие женщины становятся эгоистками вроде тебя. Они предпочитают работать, вместо того чтобы исполнять свое истинное предназначение. Мы демонстрируем, как сильно они заблуждаются.

— Но обычные мужчины и женщины…

— Половина мужчин погибла, их осталось слишком мало. Кроме того, мужчин для нас тщательно отбирают.

Эти слова напомнили Тиане о записях в родословных и ее стремлении узнать имя отца.