— Только не для оборотня. — Верес, похоже, был хорошо наслышан о тамошних порядках.

— Не твоя забота, — окрысилась я. — Я же не спрашиваю что тебе там понадобилось!

— Могу ответить, — пожал плечами колдун, — Ясневый Град, особенно дриадская половина, — запретная территория для прочих рас и их магии. Его хозяева мало кого к себе приглашают, зато никого и не выдают. И потом, мне надо кое с кем поговорить.

— Мне тоже. Доволен?

— Нет, — честно признался Верес. — Но если я откажусь, ты же всё равно туда пойдешь, верно?

Я загадочно усмехнулась, подвигав бровями вверх-вниз. Колдун обреченно махнул рукой и, переступив бревно, прошел мимо меня на улицу.

— Торбы свои не забудь… напарница.

Рест чуть слышно застонал, но спорить с мастером не посмел.

— Мальчишка захватит, — не отказала я себе в маленькой мести. Насупившийся щенок неохотно накинул на плечо широкий кожаный ремень и с ходу рванулся было вслед за колдуном, но, охнув, чуть не завалился набок. Хе-хе, а кому сейчас легко?!

Отсутствие прочих талантов Рест успешно компенсировал упрямством. Сумок он не выпустил, а, покрепче стиснув зубы и живописно мотаясь то в одну, то в другую сторону, поволок их к Дымку. Я, облокотившись на конский бок, благодушно наблюдала за его приближением, не собираясь даже пальцем шевелить навстречу. Вернувшиеся с перекура лесорубы сгрудились возле передвинутых бревен, недоуменно озираясь и скребя в затылках. Впрочем, заметив колдуна, мужички успокоились и, ворча себе в бороды что-то не шибко благодарное в его адрес, занялись распилкой прямо на улице.

Дымок, поджав больную ногу, укоризненно косился на меня, как побитая собачонка. Я, чувствуя себя последней сволочью, потрепала его по сбившейся на одну сторону гриве. Мерин только вздохнул.

— Ты серьезно насчет Расколотой Горки? — Верес остановился по другую сторону Дымка, но влезать не спешил, сложив руки на седле и уткнувшись в них подбородком, в упор разглядывал мой бесстрастный профиль. Зараза, и отворачиваться глупо, и поворачиваться опасно — невозмутимости мне хватало ровнехонько на пол-лица.

— Серьезней не бывает. Я тоже не верю в зимние грозы.

— Что?

— Ничего, присловье такое. — От коня мы отшатнулись одновременно, ибо он, устав чувствовать себя забором на свидании робкой парочки, по разку саданул обледеневшим хвостом в обе стороны.

— Так и будем зигзагами, как зайцы, бегать? — скривился Мрак.

— От таких волков и побегать не стыдно, — холодно парировала я. — Скажи спасибо, что в тот раз ты его первым и с воздуха заметил. А внезапно прыгни он тебе сзади на шею — даже вякнуть, не то что огнем дыхнуть, не успеешь!

— Да я… — возмущенно начал дракон.

Но я уже не слушала, а, не выпуская узды, быстро шла наперерез сгорбленной фигурке, добровольно впрягшейся в здоровенную охапку хвороста на салазках. Рест, только-только изготовившийся из последних силенок вскинуть на Дымка сумки, пошатнулся и, не удержавшись на ногах, сел в снег.

М-да, иногда слух у меня даже слишком хороший…

Девушка приостановилась, продолжая устало глядеть под ноги, но, сообразив, что дорогу ей загородили не случайно, подняла на меня удивленные карие глаза. Симпатичная, моего возраста — внешне, по крайней мере.

— День добрый. — Я слегка наклонила голову. Девушка вежливо ответила тем же. — Мне сказали, вы здешняя знахарка?

— Верно, — сразу обретая уверенность, подтвердила та. — У вас какие-то проблемы? Кто-то заболел?

А кем еще может быть одинокая девушка с кучей выкопанных из-под снега трав в мешочке при поясе?

— Да нет, хотела кое-чем впрок обзавестись. Мазь от обморожения у вас есть?

— И даже с собой. — Знахарка торопливо стянула толстые негнущиеся рукавицы и вытащила из кармана потрепанного тулупа плоскую баночку. — Вот, свеженькая, сами посмотрите!

Я, хотя и так всё прекрасно чуяла, добросовестно отковырнула крышечку и понюхала вязкое желтое содержимое.

— Годится. Сколько с меня?

— Ну… Три серебрушки.

Да-а, коллега, эдак ты не скоро разбогатеешь…

— Угу. Коня подержите?

Я порылась в кошеле, краем глаза наблюдая, как попрошайка-мерин тычется в чужие ладони в надежде на кусочек хлеба или яблочка. Людей он чуял безошибочно, на жадину и не взглянет.

— Что ж вы без лошади за дровами ходите? Много ли на санках притащишь…

Девушка улыбнулась и, протянув тонкую руку, погладила Дымка по сизой морде.

— У меня была старенькая кобылка, рыжая, такая же лохматая. Пала осенью… жалко, в сарае так пусто стало, и сена целая копна осталась…

Я задумчиво потрогала пальцем колючую серебряную монетку.

— Эх, не густо у меня с деньгами… Может, мерина моего взамен возьмете?

— Но… — у знахарки вырвался нервный смешок, — он же кладней двадцать стоит!

— Хромой? Пять от силы. Ни в плуг, ни в упряжку, зато в лес за травами на нем съездить — милое дело. Так что, берете?

— Ну, пять… — Девчонка всё еще колебалась, а рука уже совсем иначе, твердо, по-хозяйски перехватила коня под уздцы.

— Вот и отлично. — Я резко стянула горловину кошеля, оканчивая разговор, и вернулась к калитке, слыша, как после короткой паузы за спиной зацокали, удаляясь, копыта.

— Спасибо! Дай боги вам удачи! — запоздало спохватилась знахарка уже за два дома от места сделки, наконец-то поверив, что я не шучу. И про салазки забыла, бросила посреди дороги…

Дымок оглянулся, вопросительно заржал. Я молча взяла у Реста сумки и повесила на плечо. Щенок, глядя вслед коню, даже забыл огрызнуться. Вздохнул:

— Жалко…

— Ничего, пройдется твой мастер ножками, не переломится, — буркнула я, отворачиваясь.

— Да я вовсе не из-за… — Мальчишка осекся, решив, что я всё равно не оценю его возвышенных чувств.

— Не жалко, а глупо. — Зато Мрак от излишней сентиментальности ничуть не страдал. — Вот и тащи теперь сама свои пожитки, а если перекинешься, так мы тебе и седло на спину присобачим!

— Смотри, как бы мы тебя в телегу не запрягли, — огрызнулась я. — Если по нашим следам действительно пустили вурдалаков, верхом на этой кляче от них всё равно не уйти, она нас только задерживать будет.

— Ну, продала бы вон тому мужику на собачье мясо. — Три огромных пса в соседнем дворике рядком залегли у забора, вжавшись в снег и не сводя с меня глаз, прекрасно понимая, что у «собачьего мяса» есть два значения. Я презрительно искривила губы:

— Не сомневаюсь, что ты так бы и поступил.

— Нет, я бы его просто съел, — безмятежно возразил дракон. — А теперь что? Без коня, без денег и с пустым желудком.