Внезапный грохот кареты по мосту отрывает нас друг от друга, и я тяжело дышу, широко раскрыв глаза, мои губы покалывает.

Но Кэт совсем не выглядит удивленной. Она просто улыбается мне и отводит взгляд, берет другой камень, лежащий рядом с ней, и бросает его в ручей, как будто ничего не произошло.

Как так? У меня такое чувство, что весь мир перевернулся с ног на голову.

Я встаю на ноги, спотыкаясь, спускаюсь к ручью и быстро присаживаюсь на корточки, чтобы плеснуть в лицо холодной чистой водой и попытаться снова почувствовать себя нормальным. Мой первый поцелуй. Я поцеловал Кэт, и мне кажется, что уже никогда ничего не будет как прежде. Я уже не буду прежним.

Бросаю на нее взгляд через плечо, а она сидит, аккуратно подобрав юбку, с камешком в руке и с любопытством смотрит на меня.

— Мне пора домой, — говорю я ей, мое сердце сильно бьется. — Родители сказали, что я должен возвращаться домой сразу после школы.

— Зачем ты лжешь? — спрашивает она, поднимаясь на ноги и направляясь ко мне. — Твои родители никогда раньше такого не говорили.

— Мне просто нужно идти, ладно? — говорю я ей, хватая свои книги и выходя из-под моста. По дороге в сторону Сонной Лощины из-за проехавшего мимо экипажа поднимается пыль.

Я не могу быть сейчас здесь с ней. Мне нужно подумать. Мне нужно побыть одному.

— Хорошо, — говорит она тихим голосом, когда я поднимаюсь по склону к дороге. — Я сделала что-то не так?

Я останавливаюсь, пытаясь сделать глубокий вдох.

— Нет, нарцисс, — говорю я ей, оглядываясь через плечо. — Мне просто нужно идти домой. Увидимся завтра перед школой.

— Хорошо, — радостно произносит она, ее голос сладкий, как сахар, и прелестный, как цветок.

Мне не хочется оставлять ее там, но она живет недалеко от моста, и я знаю, что, когда меня нет рядом, она часто бродит по полям одна, по крайней мере, так шутит ее отец. Катрина постоянно общается с матерью-природой, перекликается с птицами. Я видел, как вокруг моей лучшей подруги происходили особенные вещи.

Но ничего особенного в этом поцелуе не было. Я провожу рукой по лицу, пытаясь привести себя в чувство. Когда я поцеловал ее, то словно увидел свое будущее с ней. И это было не здесь, в Сонной Лощине, а где-то далеко отсюда, и мы были счастливы.

Значит, мы с ней правда созданы друг для друга.

Нужно учиться вести себя как мужчина, чтобы однажды обеспечить ее, стать хорошим мужем и вести ферму. Я должен научиться быть смелым и стойким, должен знать, как защитить ее от беды.

Я думаю об этом всю дорогу домой, каждая моя мысль крутится вокруг Кэт, о том, как я сделать ее счастливой на всю оставшуюся жизнь, чтобы она нуждалась только во мне. Потом я подхожу к двери своего дома, мимо которого пробегает цыпленок.

Я вхожу в дом, и меня встречает тишина. Мама и папа сидят у камина, папа читает книгу и попыхивает ужасно пахнущей трубкой, мама, как всегда, что-то вяжет. Никто из них не произносит ни слова, никто не смотрит в мою сторону.

— Я дома, — громко говорю я, кладя учебники на стол.

Они по-прежнему не шевелятся. Я словно призрак в собственном доме.

— Я сказал, что я дома! — кричу я, гнев бушует во мне, как паршивая собака. Я стучу кулаками, отчего книги подлетают.

— Боже мой, Эбрахам, — говорит папа, попыхивая трубкой. — Мы услышали тебя с первого раза.

— Постарайся вести себя прилично, дорогой, — говорит мама, лишь мельком взглянув на меня, прежде чем вернуться к спицам.

Я стою там и вдруг думаю: «Это не мои родители».

Это не мои родители!

Это просто люди, которые притворяются родителями.

Играют роль, как в спектакле «Сон в летнюю ночь», в котором я играл в школе на прошлой неделе, будучи на заднем плане. Это все игра, притворство, созданное другим.

Но я должен выбросить мысль из головы. Это полная чушь. Конечно, они мои родители.

Им просто наплевать на меня, вот и все.

И в конечном счете это не важно.

Мне не нужна их любовь.

Я лишь хочу жениться на Катрине Ван Тассел.

Глава 15

Крейн

— Доброе утро, профессор Крейн, — говорит мне Пол, входя в кабинет. В его голосе слышатся странные нотки, и когда я поднимаю взгляд от своих книг, он, ухмыляясь, направляется к парте.

Затем я вижу Кэт в дверном проеме, и мое сердце расцветает в груди при виде ее милого, прекрасного лица, окруженного ореолом светлых волос. Она словно ангел, спускающийся в мои владения.

Пока я не замечаю Брома, возвышающегося над ней, его глаза встречаются с моими. И хотя я тоже испытываю что-то нежное к моему прекрасному мальчику, это чувство завязывается в тугой узел ревности. Почему они вместе? Кажется, я говорил ему держаться от нее подальше.

Но этот мрачный взгляд в его глазах, и то, как он поднимает подбородок, доказывает, что он будет делать то, что хочет, независимо от моих слов.

Во мне вспыхивает гнев, но я вспоминаю, где нахожусь, и быстро успокаиваюсь.

Ублюдок. Видимо, он просто обожает наказания.

Они занимают свои места, и мне требуется некоторое время, чтобы собраться с мыслями. Я открываю ящик стола, чтобы достать мел, и вижу в углу настойку, которую приготовил для Кэт. После нашего вчерашнего посещения травяного сада я весь вечер готовил это для нее. Бром был со мной после наступления темноты — чудо, что он все еще охотно позволяет мне заковывать себя в цепи, — но когда он спросил, что я готовлю, я просто сказал, что это для Кэт, и не стал объясняться. Само по себе это не абортивное средство, хотя уверен, что оно может оказывать такое воздействие, скорее оно предотвращает наступление беременности.

Я ничего не могу поделать с тяжестью в груди. Это необходимо сделать на тот случай, если