– Какое интригующее начало! – не удержалась от сарказма принцесса и уселась поудобнее, подобрав под себя ноги. – Давай уже, выкладывай, что же такое срочное вынудило измываться над августейшей особой, будить ни свет ни заря?

– «Августейшей»? А это что значит?

– Кипарис твой как-то меня обозвал. А потом объяснил, что в их мире так говорят о лицах, в чьих жилах течет королевская кровь. Правда, не поняла почему: то ли монарх на Земле очень уважаемый был с именем Август, в честь которого потом нарекли один из месяцев; то ли он родился в этот месяц.

– Ясно. Тогда, по аналогии, ты – траворостная особа, а я, если бы тоже была из правящей династии, назвалась бы вьюгокрутной особой?

– Ну, наверное.

– Ладно, что-то мы отвлеклись.

– Ага, отвлеклись. Давай уже, выкладывай, что там у тебя?

– Ника, только прошу тебя, без эмоций, пожалуйста, – себорийка присела на край постели подруги.

– Ой, что-то мне уже не по себе, – заволновалась белокурая девушка. – Ну, хорошо, постараюсь. Итак?

Жрица собралась с мыслями, медленно набрала полные легкие воздуха, выдохнула и начала:

– Подлый Раминар вроде бы так поставил условия, что, как ни крути, одна из нас должна остаться здесь. Причем не важно, кто вернется в Эльмирону, народы наши все равно не помирятся. Ведь срок использования против меня мертвой соли миновал. И теперь Похититель Душ не поможет тебе взойти на престол. Даже от пепельников не защитит. Получается, что на новую политику молодой королевы лаэйри тоже глупо надеяться.

– Вроде бы?! – уцепилась за слова Лариника и, затаив дыхание, уточнила: – Ты сказала: «Вроде бы»! Это же не просто так, да? Не хочешь ли ты сказать, что не стоит отчаиваться и есть другой выход? Я правильно догадываюсь? Не молчи же, Веленира!

– Отчаиваться вообще никогда нельзя! И да, отвечаю: крохотный шанс выполнить наши миссии и перехитрить дракона есть!

– Ура-а-а! А-а! Как же я рада! – восторженно воскликнула ее высочество и запрыгала на ложе.

– Я же просила без эмоций, девочка моя, – с грустью улыбнулась служительница храма Неба.

– Прости, не могу сдержаться! – ликовала несовершенновесняя девица.

– Ника, успокойся. Все не так весело, как тебе думается. Другой путь существует, но он неимоверно сложен и тернист. Чтобы пройти его до конца, тебе прежде всего нужно стать на порядок серьезнее, собраннее, внимательнее, а где-то даже чуточку хладнокровнее, – остудила северянка пыл собеседницы из южных лесов. – Я тебе, конечно, всячески буду помогать, но и от тебя самой многое потребуется. Лишь тогда ты дойдешь до конца и осуществишь то, что мы задумали.

– Ты опять меня пугаешь, Веленира, – встрепенулась наследница престола Ютра. – Почему из твоих речей опять следует, что я одна вернусь домой? Это так?

– Скажем так: скорее да, чем нет.

– Снова ничего не понимаю, – нахмурилась принцесса.

– Ника, я сама хочу тут остаться!

– То есть как это – сама? Что значит – хочешь? Почему – тут? – Лариника вскочила с кровати и заметалась по комнате. – Но как ты тут будешь жить? Мы же не раз на собственной шкуре убеждались, насколько в Инмироне опасно! Тем более эликсир бессмертия через квадр перестанет действовать! Тогда тебе уже нельзя будет умирать. Иначе все забудешь и превратишься в рабыню, как все окружающие круглоухие.

– Ника! Ника! Ника, да успокойся же! И дослушай меня до конца. Да, я останусь. Но останусь не одна. Ведь есть еще Кипарис. Он меня не бросит. Научит, как здесь выжить.

– А как же поручение Верховной наставницы? А как же моя клятва?

– Матери Мариизе я всего лишь дала слово, что Алмазный Прядильщик будет доставлен в храм. Но это не обязательно сделаю я.

– А кто же тогда?

– Ты!

– Я?! – удивленно заморгала принцесса. – Но… но я ведь – лаэйри.

– Угу. Я в курсе.

– А храм даргарийский!

– Верно.

– Но как же я туда доберусь? В смысле живой. И еще обратно потом. Меня же убьют, едва ступлю на территорию Себора. Если не раньше. Или ваши, или пепельники.

– Никто тебе не причинит зла. Ты благополучно доберешься до места, девочка моя.

– Как?

– Если запомнишь специальные пароли и будешь четко следовать моим советам, северный народ тебя не тронет. А когда передашь артефакт старшей наставнице и поведаешь ей свою историю, она выделит небольшую армию. И это будут лучшие воины и маги. Причем среди них будут жрецы, поклоняющиеся не только Небу, но также Земле и Воде!

– Ого, а для чего?

– Как для чего, Ника? Чтобы сопроводить тебя до дворца, расправиться с дядей-предателем, помочь взойти на престол и выполнить клятву, данную богам!

– Гм. Звучит-то красиво. Но в чем подвох? Зачем северянам помогать южной принцессе? Да еще в таком деле? Неужели все из-за живой брошки в виде паука? Что, этот предмет настолько важен для твоего народа?

– Прядильщик действительно очень ценная реликвия. Узоры именно из его нитей вживляют сильнейшим волшебникам, – Веленира указала на свой лоб.

– Ну да, ты говорила.

– Но я не сказала главного! Знаешь, что конкретно нам дает эта паутина?

Лариника пожала плечами.

– Она позволяет пользоваться магией не только ночью, но и днем! По сути – это мощнейшее оружие, которое предоставляет даргариям колоссальное преимущество над лаэйри.

– О-го! – испуганно выдохнула девушка.

– Не пугайся, малышка. Тот факт, что в Эльмироне сохраняется баланс сил и что мой народ до сих пор не уничтожил твой, означает, что прежний Алмазный Прядильщик был в надежных руках и что не только мы с тобой хотим прекратить войну. Есть еще много даргариев, мечтающих о мирном сосуществовании с соседями. Верховная наставница Марииза – одна из них.

– Правда?

– Чистая. И когда будущая королева Ютра лично явится в Себор и передаст потенциальному врагу средство, которое может быть применено против собственного народа, то это будет знаком! Знаком безграничного доверия и дружбы! Знаком, доказывающим, что Великое Сумеречное Противостояние лаэйри и даргариев, длящееся на протяжении вот уже тридцати пяти тысяч ста девяноста одной зимы и весны, скоро завершится!

– Почему дракон так жесток? – задала риторический вопрос принцесса внезапно охрипшим голосом. – Неужели ему нравится смотреть, как мы страдаем, разрываясь между дружбой и собственной судьбой? Хотя что с него взять? Раминар сильнее всех нас, эльмиронцев, вместе взятых. Но, Веленира, я не хочу, слышишь, не хочу, чтобы ты жертвовала собой! Ты мне стала ближе всех после потери родителей и братьев. Я не желаю оставаться одна… снова…

– А ты не будешь одна, – жрица поднялась и подошла к подруге. – Я всегда буду рядом. Мысленно, душой.