тайны. Когда дочь выросла, он и вовсе исчез из их поля зрения под предлогом дальней командировки.

Игорь часто иронизировал над тем, что Сергей работает в Отделе вампиром, как крокодил Гена работал в зоопарке крокодилом. Маркин учил охотников и оборотней противостоять ему подобным, участвовал в облавах на своих “диких” сородичей, читал на секретном факультете лекции и проводил боевые тренировки, во время которых ему позволялось показывать студентам клыки.

В Отделе так и не поняли, что стало причиной внезапного побега Сергея в волшебный мир. Привела ли к тому жалость по отношению к собратьям, или сказались последствия военного стресса, или его сманили обещанием большого куша и куса, а может, ему просто моча в голову ударила и захотелось свободы. Руководство Отдела объявило Сергея Маркина в розыск как предателя Родины. На Анларе он занялся военной подготовкой наемников, и по слухам, сделал неплохую карьеру. Ходила о нем противоречивая молва – одни информаторы заявляли, что Сергей показал себя талантливым организатором, а другие твердили, что он полностью съехал с катушек, возомнил себя киношным Дракулой и начал охотиться на местных женщин, предпочитая убивать девственниц.

В правдивости первого слуха Игорь не сомневался, а второй слух требовал конкретных доказательств. Налицо было одно – за годы иномирной службы Сергей стал намного шире.

“Неужто женщины Анлары калорийнее земных коров и свиней?” – улыбнулся Игорь.

Немногочисленных дам из лагеря наемников, судя по их злющему виду, трудно было съесть, не подавившись.

– Специализация? – вампир смотрел ему в глаза сквозь непроглядные с внешней стороны очки.

– Снайпер экстра-класса, – Игорь старался говорить спокойно и уверенно.

Со студенческих лет он изменился, возмужал, а теперь еще и оброс густой темной щетиной. Но для внимательного по жизни бойца узнать его – не проблема. Да и одежда темного эльфа вряд ли отобьет его естественный запах?

– Мы проверим, какой ты ас, – вампир опустил взгляд, будто у него и в очках заболели глаза от встречного света. – Сущность твоя…

– Он оборотень, – колено Игоря понюхала львица с черными усами.

– Кто именно? – испытывая дискомфорт, Сергей потер щеку, намазанную кремом от загара.

– Орел, – ответил агент.

Еще одна зацепка для Маркина.

– Птиц у нас давно не было. После ворона Федора, – вспомнил эльф с “бобриком” на голове.

– Знать бы, из чьего гнезда выпал этот птенец, – пососал сигару лысый браток в малиновом пиджаке, надетом поверх камуфлированной майки и зеленых треников.

– Я сам по себе. Мое родовое гнездо находится далеко отсюда. Я там с детства не бывал.

– Есть поручитель? Тебя может порекомендовать кто-нибудь из наших? – наседал браток.

– Нет, я никого здесь не знаю, – Игорь передумал упоминать покойного Митяя, решив, что это не сыграет ему на пользу.

– Конь – его поручитель, – вмешался орк, угощавший единорога сахаром. – Мы должны исполнить завещание Даррена.

– Если следовать завещанию, нам придется назначить этого неизвестно кого приемником Баклажанчика, – браток в малиновом пиджаке выпустил длинную струйку дыма.

– Ты хотел сказать, преемником, Боря? – поправил его Сергей. – Если Господин прикажет, назначим. Обыщи его, Кейл, – приказал он орку.

– Раздевайся! – рявкнул орк.

– Неудобно при дамах, – Игорь нервно глянул на черноусую львицу. – Можно мне выпорхнуть из одежды?

– Отставить порхания! – осадил его Сергей.

– У нас нет летающих шестерок, чтобы тебя ловить, – пробормотал Борис, спешно докуривая сигару.

Унизительную процедуру раздевания и сканирования на наличие внедренных под кожу микрочипов и крошечных магических артефактов Игорь прошел по его настоятельной просьбе в кустах, под присмотром двух мужчин: орка Кейла и местного вампира, по иронии судьбы звавшегося Толейми-Орри, Пожиратель Орков.

Одежду Даррена у него изъяли, а взамен дали удобные камуфляжные штаны, майку и куртку, как знак принятия в закрытую общину. Кровавая Слеза осталась в кармане куртки дроу. Игорь мысленно попрощался с волшебным камнем. Быть может, самоцвет отвел взгляд вампира и Сергей не узнал своего ученика, а может, бывший спецназовец сам не захотел выдавать засланного казачка. Какая из двух версий правильная, покажет время. Если Сергей сознательно прикрыл Игоря, он вызовет его на разговор с глазу на глаз, а если помог камень, без его защиты агент долго не продержится в роли Шоты, снова попав в поле зрения коменданта лагеря.

Игорь сильно нервничал, но держался. Он был намерен играть до последнего.

– Господин готов тебя принять, – Кейл выпустил Игоря из кустов. – Я провожу.

Толейми-Орри и львица доверили орку его конвоирование, остальные наемники к тому времени разбрелись по лагерю.

– Друг моего деда – мне брат, – улучив секунду, безопасную для тайных слов, Кейл крепко пожал руку Игоря и оставил в его ладони Кровавую Слезу.

– Ты – внук последнего Великого Шамана из племени орков Щавелевой Степи? – агент не жаловался на память.

– Да, и кому доверял мой мудрый дед, тому доверяю я.

– Спасибо за доверие. Будем друзьями.

Если бы перед отправкой на Анлару коллеги из Отдела сказали Игорю, что он захочет подружиться с орком, тот обвинил бы их в неудачной шутке. Игорь относился к оркам с еще большей подсознательной брезгливостью, чем к вампирам. Считал их кем-то вроде гиен – грязными, зловонными, агрессивными падальщиками. Его радовало, что на исследуемой территории эти существа не водились.

“Надо, так надо. Задание превыше всего, – думал Игорь, искоса поглядывая на идущего в ногу с ним Кейла. – Во вражеской ставке хорош любой союзник. Этот молодой орк совсем… одомашненный”.

Одобрительная улыбка конвоира подкупила его своей искренностью. Благодаря ровному прикусу зубы орка, вычищенные отбеливающей пастой, смыкались в тесный замок, и при улыбке клыки почти не выделялись. Выпуклые надбровные дуги были слабо заметны, их скрывали густые черные брови. Глаза были посажены неглубоко, и тень бровей не заслоняла их изумрудного блеска. Приплюснутый широкий нос гармонично сочетался с угловатыми скулами. Длинные волосы были заплетены в косички и собраны под резинку. Гладкая оливковая кожа от чистоты лоснилась на солнце и пахла зеленым чаем – ароматизатором геля для душа.

Неправильные орки, неправильные вампиры… и эльфы неправильные. Но из-за всеобщей нестандартности тут царит такая дружба народов, какой альтруисты планеты Земля позавидовали бы.

***

Ниллин

– Даррен жив! Он вернулся! – пищала фея Незабудка, кружа над головой Ниллин. – Я видела его коня.

Эльфийка спрыгнула со сцены, промчалась мимо поднявшего голову дракона и побежала вслед за феей.

– Это не он! Его убийца! – Ниллин увидела издали, что с единорога спрыгнул человек в одежде Даррена.

Его встретили воины лагеря, о чем-то спросили.

– Принцесса, не ходите туда, – ее взяла за плечи Клара.

– Я должна… О чем они говорят с ним? Неужели они его не убьют? – душа Ниллин кипела от ненависти.

Если бы отец