Выставочный зал, к великой радости Дженифер, был в этот воскресный день полон народа. Договорившись у входа, что по окончании просмотра они встретятся в кафе на углу, члены компании разбрелись в разные стороны. Дженифер сделала вид, что засмотрелась на одну из картин, и, улучив момент, выскочила из зала на улицу, перешла через дорогу и нырнула в здание напротив с большой вывеской «Прокат велосипедов».

А несколько минут спустя, вооруженная картой города, выкатила на дорогу велосипед, села на него и помчалась в сторону аэропорта Лас-Вегаса. Как ни была она сосредоточена на предстоящей операции, скоро заметила в потоке автомобилей на дороге «ягуар» сливового цвета. И рассмотрела сидевшего за рулем Райана.

В ту ночь Райан ни минуты не спал. От Дженифер он ушел в небывалом гневе, о будущем, которое еще несколько часов назад рисовалось ему в самых радужных красках, не мог думать, не содрогаясь. Мысль о том, что у него есть дочь, безмерно радовала его, но эту радость отравляли чувство задетого самолюбия, горькое сожаление о потерянных годах и непомерная обида на Дженифер.

Всю ночь он пробродил по окутанному тьмой саду, раздираемый самыми кошмарными думами. А утром решил, что должен выбить из себя хандру и взглянуть на вещи более рассудительным и здравым взглядом.

Отделаться от тоски ему как всегда помогла прогулка на любимом жеребце, вороном Антее. Вместе со свежестью и зарядом энергии в его голову пришло прояснение. В какой-то момент он вдруг осознал, что рассматривает ситуацию только сквозь призму собственных оскорбленных чувств и не принимает во внимание чувств Дженифер.

Только тогда он смог поставить себя на ее место и осознать, что должна была испытывать она — лишенная им невинности, неопытная, находившаяся в зависимости от самодура-отца, не имевшая ни малейшей возможности посоветоваться с кем-то, найти правильный выход из положения. Положения, в котором оказалась не только по своей вине.

Да, она лгала мне, да, играла в игры, но и я вел себя далеко не лучшим образом, мысленно рассуждал Райан. Отвернулся от нее, ничего не объяснив, не поговорив, не рассказав, что для меня значат наши отношения. Естественно, ей было страшно со мной связываться. Я сам во всем виноват.

Он вернулся домой, полный решимости пойти к Дженифер и утешить ее, но она с его родственниками только-только уехала в город. Узнав, что они отправились на выставку, он тут же помчался вслед за ними.

В выставочном зале одного за другим ему удалось разыскать всех своих братьев, сестер, теть, дядь и юную племянницу. Только она, Дора, увидела в окно, как Дженифер пересекает улицу и входит в пункт проката велосипедов. Не говоря ни слова, Райан рванул туда.

Ему сообщили, что Дженифер Виллингтон Ховард буквально несколько минут назад взяла напрокат велосипед, приобрела карту города и расспросила, как добраться до аэропорта.

В волнении забыв произнести слова благодарности за предоставленную информацию, Райан вылетел на улицу, сел в машину и поехал к аэропорту Лас-Вегаса по той дороге, о которой упомянули в пункте проката.

Буквально через несколько минут он увидел ее. Она ехала у самой обочины на невероятно высокой для велосипеда скорости, низко пригнувшись к рулю, напряженная до предела. Ее пшеничные волосы трепетали на ветру светлым облаком, полупрозрачная блузка, наполненная воздухом, окружала ее стройный гибкий стан как воздушный шарик. Создавалось впечатление, что каждая клеточка ее организма, каждая частичка души сосредоточены на одном — на побеге.

Она хотела убежать от него. Вместе с Элис. И действовала с такой решительностью, на которую женщины, как казалось Райану, просто неспособны.

Он объехал несколько машин впереди и поравнялся с ней. Некоторое время они продвигались вперед бок о бок. Райан заулыбался.

— Эй, уважаемая! Сбавьте скорость, а то вас оштрафуют! — крикнул он шутливым тоном.

Дженифер даже не взглянула в его сторону.

— Если ты намерен остановить меня, Райан, тебе придется врезаться в меня своим «ягуаром», — прорычала она, напоминая ему кошку, защищающую своих котят.

— Что ж, — еще больше забавляясь, ответил Райан. — Придется последовать твоему совету.

Он немного повернул влево, надеясь на то, что, прижатая к бордюру, Дженифер сама остановится. Но произошло непредвиденное: велосипед повалился набок, послышался жуткий лязг, Дженифер полетела вниз лицом на поросшую травой широкую полосу земли, отделявшую проезжую часть от тротуара.

Резко затормозив, Райан вылетел из автомобиля, подскочил к ней, опустившись на колени, приподнял ее с земли и оглядел вымазанное травой лицо. Ему показалось, она не дышит.

— Джен! — вскрикнул он, не видя никого вокруг: ни затормозивших на тротуаре прохожих, ни водителей, остановивших свои автомобили и подошедших к ним с дороги.

Его рука сильно дрожала, когда он прикладывал ее к сердцу Дженифер. Она раскрыла глаза.

— Боже мой! Джен! Как я испугался. — Райан крепко прижал ее к груди, порывисто коснулся губами ее пахнущих травой и медом волос. — Что же я наделал!

— Чуть было не совершил умышленное убийство, — пробормотала Дженифер ослабевшим от сильного потрясения голосом.

— У тебя что-нибудь болит? — Райан осторожно отстранился, усаживая ее на траве.

Она повернула голову вправо и влево, покрутила кистями и ступнями, слегка надавила на грудную клетку.

— Вот здесь… Здесь немного давит.

— Ей требуется помощь! — послышался со стороны тротуара пронзительный женский голос.

— Да, да! Пожалуйста, вызовите «скорую»! — вскинув голову и умоляюще глядя на незнакомку, попросил Райан.

— Нет, нет! — тут же запротестовала Дженифер. — Я чувствую, что со мной все в порядке. — Она посмотрела на женщину и на остальных людей, уставившихся на нее в тревожном ожидании, с бодрой улыбкой. — Честное слово.

Прохожие и водители еще несколько мгновений поколебались, потом, видя, что беспокоиться действительно не из-за чего, разошлись и разъехались по своим делам.

Райан достал из кармана носовой платок и принялся с особой бережностью вытирать перепачканное зеленью лицо Дженифер.

— Я не хотел причинить тебе вреда, Джен. Думал, ты остановишься. Ты точно не нуждаешься во врачебной помощи? Выглядишь ты неважно.

— А ты как выглядел бы? — проворчала Дженифер. — Думаешь, сиял бы здоровьем, если бы только что впечатался лицом в траву? Если перед этим не спал бы целую ночь, представляя себе, что у тебя похищают ребенка?

— Я никогда не сделал бы ничего подобного.

— Это ты теперь так говоришь. А прошлой ночью был уверен, что готов на все. — Дженифер нахмурила брови.

— Прошлой ночью я не мог управлять собой. Мною владели ущемленное самолюбие и сильная, просто бешеная ярость. — Райан вздохнул, стыдясь своей вчерашней несдержанности.

— Нет, Райан! Я чувствовала, что ты полон решимости, — возразила Дженифер дрожащим голосом. — Но запомни: ты украдешь у меня дочь, только если убьешь меня! Пока я жива, она должна быть со мной!