— Райан!

Услышав детский голос, Райан испытал такое блаженство, от которого у него слегка закружилась голова. С того самого момента, когда Дженифер раскрыла ему свою тайну, он мечтал уделять своей дочери максимум внимания, чтобы наверстать семь упущенных лет. Но, вернувшись в Сан-Диего и вместе с Дженифер серьезно побеседовав с Элис, увидел ее растерянное личико и решил, что должен действовать медленно и осторожно, чтобы не травмировать тонкую детскую душу.

— Эл! Как я рад тебя видеть! — Он опустился на корточки и протянул к ней руки. Та, ни секунды не колеблясь, подбежала к нему и обняла за шею, как будто на каком-то подсознательном уровне давно знала, что он ее отец. — Ты так рано проснулась? Где мама?

— Мама еще спит, я не стала ее будить.

— Умница! Правильно сделала. — Райан, объятый чувством ликования, продолжил вместе с ней путь.

— Я хотела спросить у тебя кое о чем, — немного смущенно проговорила девочка.

— Можешь спрашивать у меня о чем угодно, Эл. И обращаться за помощью, и делиться секретами, если, конечно, захочешь. Я умею хранить тайны. — Райан снова остановился и нагнулся к ней, внимательно глядя ей в лицо.

Элис, смутившись еще больше, опустила глаза и как будто стала изучать собственные пальцы, но потом порывисто приблизилась нежными алыми губками к уху Райана и прошептала:

— А можно я буду считать тебя своим папой?

В глазах Райана больно защипало — как в детстве, когда он плакал от сильной обиды. Прилив непомерно глубоких чувств сдавил ему горло, и в первое мгновение он не мог произнести ни слова.

Элис терпеливо ждала, рассматривая его лицо своими умными блестящими глазами — такими, какие когда-то были у его собственной матери. В какую-то секунду что-то мимолетное в ее взгляде показалось ему бесконечно родным.

— Конечно, Эл, — ответил он, придя в себя. — Конечно, считай меня своим папой. О такой дочери, как ты, я всегда мечтал.

— Правда? — Ее глаза сделались вдруг мудрыми и взрослыми.

— Даже не сомневайся в этом.

— Здорово! — Она хлопнула в ладоши и прижалась своей щечкой к его щеке. — Интересно, кто из нас двоих быстрее добежит до утеса? — вдруг спросила она. На ее губах заиграла озорная улыбка.

Несколько мгновений спустя оба они, хохоча, неслись по мягкому песчаному пляжу в направлении утеса, даже не подозревая, что из окна виллы за ними с нежностью и умилением наблюдает пара любящих зеленых глаз.