В принципе, понятно, что имел в виду Мельников, если бы Бирюкова стала действительно невидимой, то свет проходил бы сквозь нее, не отражаясь и не преломляясь, но раз женщина видела свое тело, то, вероятно, тут действительно работал какой-то другой эффект, заставляющий нас игнорировать присутствие человека. Из всего этого вытекал один очень важный вопрос - а будут ли монстры реагировать подобным образом? Но опять же, в ближайшей перспективе это роли не играло. Две секунды - слишком мало для боя. Даже в том случае, если мы отправимся в лес, и позволим Бирюковой поднять уровень, это ничего не изменит.

Суббота пролетела как единый миг. Загруженные работой по самое горло, мы и не заметили наступления темноты. Мирно потрескивал костер, уставшие за день поселенцы, сидели на центральной поляне и негромко переговаривались, разбившись условно на два лагеря. Наверное, страх грядущего заставлял людей инстинктивно держаться рядом даже несмотря на взаимную неприязнь. Завтра будет тяжелый день. Страшный, кровавый и, вероятно, фатальный для некоторых. Я не верил, что волну удастся пережить без потерь. За неделю мы если и стали сильнее, то ненамного. Пусть у поселенцев появился какой-никакой боевой опыт, но опять же, далеко не все способны защитить себя. Настя - боец одного удара, копье она не удержит, Эмма - вообще не представляет для монстров угрозы. Лиза? Тут сложнее, с одной стороны она обладает весьма стойкой психикой и в экстремальной ситуации не тушуется, но ее умение слишком специфично и не всегда реализуемо.

Потрескивание костра убаюкивало. Постепенно, то один, то другой человек уходил к себе в хижину. Мне спать не хотелось, голову переполняли неприятные мысли, о будущем, о настоящем, обо всем. В итоге, когда окончательно стемнело, на поляне остались только мы с Мельниковым.

- Максим, - тихо спросил Борис, - разрешите вопрос, почему вы не ушли? Зачем вернулись обратно в деревню?

- Зачем сейчас об этом говорить?

- Понимаете, я ведь был уверен, если вы найдете выход, то уйдете, но я ошибся. Наверное, совсем разучился разбираться в людях.

Вопрос заставил меня задуматься. Все детство и юность я старался не заводить тесных знакомств, жизнь бездомного пацана к такому не особо располагала - в любой момент можно было получить удар в спину. Тех людей, с которыми мы общались уже в зрелом возрасте, назвать друзьями тоже язык не поворачивался, скорее уж просто хорошими знакомыми. С ними можно выпить пива в пятницу вечером, провести время в какой-нибудь онлайн игре, но не более. Случись в жизни какая-нибудь гадость, и все они испарятся в секунду. В этом мире все было немного не так. Здесь личное выживание во многом зависело от людей, находящихся рядом, и это сильно влияло на отношение к ним. Да, близкими друзьями они мне не стали, но и посторонними субъектами, с которыми меня свел случай, я их уже не считал, поэтому, часть поселенцев искренне хотел вытащить из осточертевшей деревни, пусть даже сам себе в этом не хотел признаваться. Тем не менее, главная причина возвращения все-таки была другой. Именно она и была озвучена.

- Если честно, я боюсь того, что может оказаться за стеной. Пусть Настя и Эмма надеются, на лучшее, мы, думаю, понимаем - там может быть даже хуже, чем здесь. Я думал о том, чтобы уйти, но одному соваться в неизвестность всегда тяжелее чем командой.

- Примерно такой вывод я и сделал, - улыбнулся Мельников.

- Осуждаете?

- Ни в коей мере. Куда больше я бы удивился, а то и насторожился, скажи вы, что чувствуете ответственность за людей и ратуете только за общественное благо. Человек всегда в первую очередь думает о себе и близких, так заложено природой, чего тут осуждать? Другое дело, что, допустим, Александра такие мелочи вряд ли бы остановили и он наверняка ушел бы сквозь проход в одиночку.

- Ну да, этот может, - согласился я, - Знаете, думая о завтрашнем дне, я все чаще возвращаюсь к мысли - а вдруг Федос прав? Что произойдет, если перед волной люди убьют друг друга? Останется один, соберет линии, после чего твари его уничтожат и спокойно покинут деревню.

- Я тоже об этом размышлял, но все же склоняюсь к версии, что мы все делаем правильно. Вот смотрите. Для начала надо учитывать тот факт, что кто-то один не получит жизнь обратно. Придется тянуть жребий или принимать волевое решение, кому лишаться полоски на руке. Впрочем, это не главное. Я считаю, что попытка обмануть систему может привести к печальным последствиям.

- О чем вы?

- Максим, всё, что мы здесь видим - кем-то создано. Разве что лес сам вырос, да и то не факт, все деревья там примерно одного возраста. Отсюда вывод - это место создали специально для нас или таких как мы. Оружие, одежда, умения...

- По-моему, в этом уже никто не сомневается. Даже Эдуард, сколько бы не отрицал очевидное, но постепенно принял правила игры.

- Правила игры, - Мельников воздел палец к небу, - очень веская фраза. Скажите, что делают с теми, кто эти самые правила нарушает? Отвечу сам - их наказывают. Естественно, у меня нет никакой уверенности в своей правоте, но создатели этого места наверняка предусмотрели вариант сговора между людьми.

- Правила можно и обойти, не нарушая их формально.

- Кто спорит, но готовы ли вы поставить свою и чужие жизни на кон? Допустим, мы действительно перед волной будем тянуть жребий и выбирать, кому жить, а кому нет, а позже выяснится, что наши линии на руке стерты. Или, допустим, животные никуда не делись и ждут, пока люди возродятся. Нет, эти волны сделаны не зря, помимо того, что они подстегивают людей к развитию, у них есть еще какая-то цель, но ее я пока разглядеть не могу.

- Думаете не надо рисковать?

- Если бы у нас было больше возможностей возродиться, то стоило бы попробовать пойти по этому пути, но сейчас, когда право на ошибку отсутствует… нет, я против такого. Разве что в том случае, если шансов на выживание не будет совсем. Оставить такой вариант как крайнюю меру.

- Не стоит исключать, что волна окажется слишком сильной.

- Тогда предлагаю утром обсудить этот вопрос с людьми и выбрать кого-то одного, кто сможет потянуть эту ношу. Если никто не вызовется, будем тянуть жребий.

- Спасибо за разговор, - я поднялся с земли, - после общения с вами на душе как-то легче становится.

- Это все из-за возраста, - улыбнулся Мельников. - Старик, если он еще в уме, зачастую кажется мудрее и опытнее чем ты, жаль, что это далеко не всегда соответствует истине.

Борис Игоревич остался возле костра, а я направился в свою хижину. Не уверен, что сегодняшняя ночь принесет мне быстрый сон, но попытаться уснуть все же стоит - завтра предстоит крайне тяжелый день.

Когда я уходил, на небе уже поднялись обе луны. Будто два прожектора они заливали деревню мистическим синим светом, в котором отчетливо проявлялись красные оттенки. Будто кровь, вылитая в ртуть. Не знаю, хорошее это предзнаменование или плохое, но смотрелось жутковато.

Проходя мимо хижины, где ночевала Эмма, я услышал тихий речитатив. Женщина молилась. Искренне, повторяя одни и те же слова, она просила Бога об удаче, и скором возвращении домой. Ну что же, каждый человек нуждается в поддержке. Как знать, может ее молитвы будут услышаны.