Через мгновение после того как земляной шар был вне моей руки, я нырнул и покрыл голову руками, после полета земляного шара через трещины между пальцами. Он взлетел чисто вперед, прежде, чем соединиться с деревом. Когда он попал в ствол, оболочки земляного шара разбились, жидкость расплескалась с большой силой по лесу, и воздух арендовал звук острого взрыва. Мои пальцы отрезали меня, закрывая, и я похоронил лицо в земле. Когда, несколько секунд спустя, я поднял голову и открыл глаза, я увидел вершину дерева опрокинутой, разорванной в клочья в середине.

Вставая медленно, я изучил разрушенное дерево, затем повернулся, и улыбнулся Харкату и Спитсу, которые тоже были на ногах. Поднимая нахально нос, я загудел: — Подвинься Бум Бум Билли — есть новый ребенок в город!

Потом Харкат и Спитс помчались ко мне, крича от волнения, желая сделать некоторые бомбы самостоятельно.

После полудня на следующий день. Мы ждали, когда дракон мужского пола пойдет охотиться. В идеале, мы хотели бы подождать, пока он возьмет одну из женщин или молодых драконов с ним, но он обычно делал короткие поездки, когда был в сопровождении. Наш лучший выбор был в том, чтобы сделать наше движение, когда он уйдет на охоту один, в надежде, что он не вернется, в то время когда мы будем в долине.

Наконец, ближе к концу моих часов, дракон развернул длинные крылья и двинулся к небу. Я поспешил предупредить Харката и Спитса.

Мы заполнили остальные тридцать два земляных шара жидкостью из пузырька. Пузырек был все еще приблизительно полон на треть, и я нес его в своей рубашке, держа его в запасе. Харкат и я разделили земляные шары между нами, не давая ни одного Спитсу, даже притом, что он горько спорил за долю. Было две причины, почему мы держали земляные шары подальше от него. Во-первых, нашей целью было отпугнуть драконов, не убить их. Ни один из нас не желал уничтожить таких мистических, изумительных существ, и мы не могли доверять Спитсу держать бомбы. Вторая причина состояла в том, что мы нуждались, чтобы он сконцентрировался на рыбалке. Пират держался за свою сеть, несмотря на все, что мы сделали — он обернул ее вокруг груди — и он был лучшим, квалифицированным рыбаком души Харката. (Мы не были уверены, в какой форме будут души в Озере, или как мы будем признавать Харката, но мы будем волноваться об этом когда — если! — мы доберемся туда.)

— Готовы? — спросил я, выползая из нашей временной пещеры, четыре маленьких земляных шара, качались в колыбели моих рук.

— Готов, — сказал Харкат. Он нес шесть земляных шаров — его руки были больше чем мои.

— Ааааррр, — зарычал Спитс, все еще кислый от невозможности получить бомбы. Он был в дурном настроении большую часть недели, из-за маленького количества виски, которым мы ограничили его.

— Когда это закончиться, — попытался я ободрить его, — Ты сможешь выпить все виски, сколько захочешь и будешь испаряющее пьян, хорошо?

— Мне нравится этот звук! — захихикал он.

— Ты с нетерпением ждешь…возвращения домой? — спросил Харкат.

— Домой? — Спитс нахмурился, затем болезненно улыбнулся. — Ааааррр. Будь здоров. Мне жаль, что мы уже не там. — Его глаза нервно заходили, и он быстро отвел взгляд, как будто он был пойман за кражей.

— Мы пойдем в три ряда, — сказал я Спитсу, переминаясь к вершине холма. — Ты займешь середину. Головой прямо на Озеро. Мы защитим тебя.

— Что, если драконы не сбегут от бомб? — спросил Спитс. — Вы пустите их им в рот? — Спитс мыслил, что мы сумасшедшие из-за того, что не желаем взорвать драконов.

— Мы убьем их, если нам придется, — вздохнул я. — Но только если не будет другого пути.

— И только после того, как … они съедят тебя, — добавил Харкат и засмеялся, когда Спитс стал громко проклинать его. Образовав линию, мы осмотрели себя в последний раз. Харкат и я несли в карманах все, что у нас было, а Спитс повесил через плечо свой мешок. Глубоко вдохнув, мы обменялись кривыми ухмылками и начали спускаться в долину, где ждали четыре дракона.

Первым нас увидел молодой дракон. Он играл со своим братом или сестрой — оба часто гоняли друг друга по долине как два котенка-переростка. Когда он увидел нас, он резко остановился, захлопал крыльями и предостерегающе закричал. Самки подняли головы, их зоркие желтые глаза свирепо сверкали на их продолговатых багровых мордах.

Самка с серой головой поднялась, развернула свои крылья, мощно взмахнула ими и поднялась в воздух. Она, крича, летала кругами, потом направила свой нос на нас и резко подняла его вверх. Я смог увидеть, как ее ноздри расширились, когда она готовилась выдохнуть огонь.

— Я займусь ей, — окликнул я Харката, выступая вперед и держа в руке один из самых больших шаров. Я точно рассчитал время, дождался, когда дракон завис почти надо мной, затем с силой бросил шар в землю и бросился в сторону. Шар взорвался, взметнув почву и гальку в морду дракона.

Она в панике закричала и круто подалась влево.

Вторая самка при звуке взрыва поднялась в воздух, а детеныши, заняв положение в нескольких метрах над матерями, которые парили бок о бок, последовали за ними.

Пока драконы были в воздухе, мы поспешили к Озеру Душ, Харкат и я внимательно следили за каждым своим шагом, слишком ясно осознавая, каковы будут последствия, если мы оступимся и разобьем смертоносные шары. Спитс снова и снова бормотал: — Лучшее стоит того! Лучшее стоит того! Лучшее…

Самки разделились и напали на нас на двух фронтах одновременно, ныряя с неба как несколько комет. Харкат и я ждали, затем бросили наши земляные шары одновременно, запутывая драконов громкими взрывами и ослепляющими гейзерами земли и камней.

Драконы преследовали нас по пятам вплоть до Озера, нападая по очереди или вместе каждую минуту, исчезая только, когда мы запускали наши земляные шары. Один из молодых драконов попытался присоединиться, но его мать выстрелила полосой огня, предупреждая его, отпугивая назад к его предыдущей безопасной высоте.

Пока мы продвигались, я понял, что драконы были разумными существами. После первых взрывов, они больше не летели во взрывы, а останавливались, как только видели, что мы высоко подбрасываем земляные шары. В паре случаев я попытался одурачить их, симулируя бросок земляного шара, но они, очевидно, увидели мои уловки и уходили только, когда я действительно начинал бросать.

— Они будут продолжать наступать, пока мы не исчерпаем земляные шары! — заорал я Харкату.

— Похоже, что так! — закричал в ответ Харкат. — Ты следишь за тем … сколько ты использовал?

— Я думаю семь или восемь.

— Я тоже, — сказал Харкат. — Это оставляет нас с приблизительно … половиной наших запасов. Достаточно, что добраться до… Озера — но не вернуться! — Если мы соберемся отступить, мы должны будем сделать это сейчас, — отметил я.

К моему удивлению, Спитс ответил прежде, чем смог Харкат. — Нет! — завопил он, его лицо загорелось. — Мы слишком близко чтобы отступать!