Оставалось только ждать, и это тяготило меня сильнее всего.

Эгмонт сидел на полу, привалившись спиной к стене, и держал в поле зрения обе двери. На полу он успел начертить восемнадцать квинтаграмм, причем некоторые были вписаны друг в друга, и меня разбирало невольное любопытство. Но сейчас было не время для расспросов. Рихтер едва не кусался, и я понимала почему — он злился на себя за то, что позволил запереть нас в этой лавке.

Один Сигурд был совершенно спокоен. Обратив внимание на то, что лавка вообще-то продуктовая, он попросил меня достать наши сумки и принялся загружаться припасами. Мешочки с крупой, импортное сухое молоко с Аль-Буяна, парочка кругов колбасы, кусок эльфийского сыра — если бы хозяин лавки предъявил нам счет, он, наверное, превысил бы годовой бюджет Академии. Я откровенно завидовала такому хладнокровию, потихоньку начиная понимать, что главной обузой нашего отряда является отнюдь не Сигурд.

— Зачем ты это делаешь?

— Затем, — отрезал оборотень. — Ежели что, потом думать будет некогда, сваливать будем.

Эгмонт, делая правой рукой какие-то дополнительные пассы, левой заканчивал чертить девятнадцатую квинтаграмму. Мне стало стыдно: все работают, одна я маюсь от неизвестности. Сумку, что ли, перебрать? Я начала выкладывать на прилавок книги и вдруг наткнулась на что-то плотное, прямоугольное и плоское, засунутое во внутренний карман.

Сейчас я почти не помнила, что той ночью запихивала в сумку, — казалось, от Академии меня отделяют месяцы, а то и годы. На ощупь прямоугольник напоминал тетрадь, и я расстегнула две пуговицы, чтобы достать ее.

Но это оказалась не тетрадь, а газета — старый, уже пожелтевший номер, давным-давно покинутый мгымбром. Зачем-то я развернула его, однако не успела прочесть и строчки.

— Яльга! — от громкого вопля вздрогнул даже Эгмонт, а Сигурд чуть не выронил из рук стеклянную бутыль с медом. Над пожелтевшей страницей висел полупрозрачный мгымбрик, с каждой секундой становившийся все плотнее и ярче.

— Где ты? Ты с Рихтером? Ты знаешь, что вас преследуют? Этот Цвирт здесь круглыми сутками пасется!.. Да ты же ничего не слышала про принца Саида! А…

— Какого принца? — кое-как вклинилась я, но меня перебил Сигурд:

— А это еще кто?

— Крендель, к вашим услугам, — церемонно поклонился мгымбрик и вновь повернулся ко мне. В лапке у него возник крошечный мнемо-амулет, больше всего напоминавший черный шарик на палочке.

— Яльга Ясица, — официально протараторил Крендель, — не могли бы вы ответить на несколько вопросов?..

Эгмонт поднял взгляд от двадцатой квинтаграммы, и Крендель замолчал. Изобразив широчайшую улыбку, мгымбр застенчиво потоптался на месте — когда исчез амулет, я даже не заметила — и поскреб лапкой воображаемый пол.

— Ой, магистр Рихтер, — скромно сказал он, — а я вас и не заметил. Э-э… богатым будете.

— Непременно, — ледяным преподавательским голосом согласился Эгмонт.

И тут до меня дошло.

— Крендель! — Я обеими руками вцепилась в газету. — Никому не говори, что ты нас видел! Пообещай, что не скажешь!

Мгымбрик оскорбился.

— Вот и молодец, — торопливо продолжала я, не обращая внимания на его праведный гнев. — Пошли мою элементаль в КОВЕН, если сможет, пусть скажет, что там происходит. Скоро они перестроят телепорты?

— Так если я никому не должен говорить, как же я скажу элементали…

— Крендель!

— Ладно, ладно… — Мгымбр померцал и исчез, а я поняла, что у меня дрожат руки. Боги, да неужели…

Сигурд похлопал меня по плечу и сел рядом — благо стульев за прилавком хватало.

— Он что, подмогнуть нам сможет?

— Не знаю, — я закрыла глаза, — ничего не знаю. Сейчас пытаюсь понять, каким образом…

— Можно связаться с учителем, — внес предложение Эгмонт. — Правда, я не уверен, что твой мгымбр способен покидать Академию…

— Он наш общий, — справедливости ради буркнула я. — Соавторский.

Спор прервало легкое потрескивание. Открыв глаза, я увидела, как ткань мироздания на мгновение разошлась, и перед нами возникла моя элементаль. Едва заметив меня, она вытянулась по стойке «смирно» и покрылась пятнами маскировочного цвета.

— Докладываю! — сообщила она, поедая меня глазами. — В КОВЕНе работы было еще минут на двадцать… а стало на три часа! — Она хихикнула, нарушая образ. — Я там кое-что подменила — пускай теперь думают. Им полезно, хе!

— Молодец, — напряженно похвалила я.

Флуктуация сдержанно засветилась, смутилась и стала осматривать местность.

— Захлопнули вас? — сочувственно сказала она, ежась от фиолетового сияния. — Да уж, точно рыбки в банке, ничего не скажешь…

Крендель привязан к газете, но элементаль спокойно путешествует вне Академии!

— Послушай! — выпалила я, скрестив все пальцы. — На тебя же не действует телепортационный запрет?

— Естественно! — хмыкнула элементаль. — Эти ваши телепорты — слишком грубая работа. Открывайте ворота, ежели вам угодно, а мне так и через дырочку удобно пролезть…

— А нас через нее ты можешь провести? — напрямую спросил Эгмонт.

Флуктуация уставилась на него большими серьезными глазами.

— Вы что, в самом деле этого хотите? — тихо спросила она.

— Можешь или нет? — повторил Эгмонт. — Я слышал, в древности люди ходили по вашим дорогам.

Она покачала головой и перевела взгляд на меня:

— А ты чего скажешь, хозяйка?

— Это очень опасно?

— А ты как думаешь? — Элементаль почесала ложноножки одну об другую. — Опасно конечно же. Может, вам с КОВЕНом встретиться, и то лучше выйдет. Кто знает, вдруг я вас в Хох-ландию закину или еще куда…

— Да хоть в Аль-Буян! — хором сказали мы с Эгмонтом.

Сигурд опустошал гномью кассу, бормоча, что здесь все и так наверняка застраховано.

Элементаль прищурилась.

— А может и вообще никуда не вынести, — поведала она таким голосом, каким обычно говорят: «В черном-черном городе…» — И косточек не найдут! — замогильным тоном добавила флуктуация, усилив первое впечатление.

Мы с Рихтером переглянулись.

— Схватка с КОВЕНом обойдется нам дороже. В конце концов, при телепортации тоже существует изрядный риск. Сигурд, что скажешь?

— А чего тут говорить? — удивился оборотень. — Ты лучше сумку обратно запихни, а то для Яльги она тяжелая. А ты… — он попытался подобрать уважительное обращение к элементали, но не преуспел, — ты нас постарайся перебросить кудой-нибудь так на север. К Хребту Драконьему либо и вовсе к Конунгату.

— Да, — сказала я, чувствуя некоторое облегчение. Все же решать пришлось не мне. — Ты уж постарайся, хорошо?