поколения в поколение на протяжении тысячи лет искусство врачевания не помогло бы им преодолеть этот предел. Но Рунге прожил в разы больше других кроликов! Видимо, его племя и впрямь было связано с Волшебным лесом.

– А можете ли вы рассказать нам об этом волшебном роднике? – полюбопытствовал Дилла.

– Конечно. В Волшебном лесу есть девять древних источников, наполненных самой разной магией. Говорят, что, если долго пить из них, это не только вылечит все болезни, но и продлит жизнь. А ещё говорят, что в Волшебном лесу есть еще один очень неприметный родник в никому неизвестном уголке. Источником этого родника является небесный Млечный Путь. Его называют Волшебным источником, также известным как Источник перерождения. Как следует из названия, животное, которое искупается в Источнике перерождения, сможет превратиться в человека. Нет ничего лучше этого! – мечтательно произнёс Рунге.

От слов Рунге сердце Диллы затрепетало: неужели в мире есть другой способ превратиться из животного в человека, кроме тайного сокровища Уллы? Может ли это быть правдой?

– Источник перерождения действительно существует? – взволнованно спросил лисёнок, пытаясь унять волнение.

– Не уверен. Племя гигантских кроликов искало этот источник с тех пор, как поселилось в Волшебном лесу, но так ничего и не нашло, пока не покинуло этот лес, – с сожалением ответил Рунге. – Я думаю, это легенда.

– А почему гигантские кролики покинули Волшебный лес?

Слова Диллы вдруг о чём-то напомнили Рунге, и его мордочка стала печальной.

– Когда-то мы были самым процветающим видом в Волшебном лесу, но теперь вид гигантских кроликов находится на грани исчезновения, – серьёзно сказал великан. – Тысячу лет назад разразилась священная война, в которую не по своей воле было вовлечено племя гигантских кроликов, и они покинули место, где обитали поколениями, чтобы уйти на Северный полюс для участия в войне. Война длилась целый год, всё живое было ввергнуто в пучину бедствия, почти все героические кролики-гиганты погибли на Северном полюсе, выжили немногие. А потом эпидемии и усталость от долгого путешествия один за другим унесли и этих выживших. Осталась лишь небольшая горстка, которых можно было перечесть по пальцам. Чтобы спрятаться от людей, они разделились на несколько маленьких племён и тихонько коротали дни вдали от мира, вплоть до наших дней. Нам остается всё меньше и меньше места для жизни, да и нас самих становится всё меньше. Гигантские кролики скоро вымрут.

Рунге тяжело вздохнул.

– Священная война на Северном полюсе тысячи лет назад… – пробормотал про себя Анке. – Кажется, Робинский не был сумасшедшим.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Дилла.

– Когда мой дед изучал историю древней цивилизации животных, он считал, что смелая гипотеза Робинского единственная могла разумно объяснить прекращение существования древней цивилизации животных на севере. Эта необоснованная ничем теория не стала основным направлением современных исследований древних цивилизаций животных, а самого Робинского назвали сумасшедшим, – тихо ответил Анке. – Он пришёл к выводу, что более тысячи лет назад на северной земле разразилась огромная катастрофа. Внезапное начало ужасающей войны затронуло множество видов животных, а её масштаб и охваченные территории были настолько огромными, что это привело к прекращению существования древней цивилизации животных на севере. Но это было всего лишь гипотезой, и до сих пор не найдено никаких убедительных доказательств, подтверждающих эту войну.

– Но по словам Рунге, эта священная война всё-таки произошла на Северном полюсе! – сказал Дилла, понизив голос.

– Неужели это как-то связано с вашим духом-покровителем?

– Не знаю, – Дилла покачал головой.

– Господин Рунге, а почему племя гигантских кроликов не вернулось на свою родину после окончания войны? – вежливо спросил Анке.

– В Волшебный лес не попасть просто так, по желанию. Его очень трудно найти: однажды покинув, вы никогда не найдёте его снова, – всхлипнув, ответил Рунге.

– Очень жаль, что с вашим видом случилось такое несчастье, господин Рунге, – попытался его утешить Дилла, – Но мы не должны всегда жить прошлым, ведь верно?

– Ты очень добрый лисёнок, – широко улыбнулся Рунге. – Но уже так поздно, скорее отправляйтесь в путь!

– Лисёнок, куда бы ты ни пошёл, пожалуйста, позаботься о Ду Дине, он хороший мальчик, – попросил Альберт.

– Постараюсь, обещаю! – ответил Дилла, возвращаясь на тропинку, по которой они шли.

– Берегите себя! – закричали кролики, прощаясь с ними.

– Я сегодня встал гораздо раньше обычного, чтобы проводить Ду Дина, – широко зевнув, сказал Рунге.

Фигуры Диллы, Анке и Ду Дина постепенно удалялись, пока не исчезли совсем вдали между двух зелёных холмов.

Глава 10

Артас

Дилла, Анке и Ду Дин долго бежали по золотистой тропе, пока холмы совсем не скрылись из виду, и впереди не показались гигантские просторы равнин.

– Дилла, что сказал великан Рунге? – взволнованно спросил Анке, когда они остановились ненадолго, чтобы отдохнуть.

– Что именно ты имеешь в виду?

– Похоже, стать человеком можно не только с помощью духа-покровителя! – в глазах хорька блеснула надежда.

– Это всего лишь легенда, Анке – бросил Дилла.

– Легенды иногда могут быть правдой. Разве тайное сокровище Уллы не легенда?

– Хорошо, но где же нам искать этот Волшебный лес?

– Во-первых, про него знает больше животных, чем про сокровище Уллы, и это означает, что у нас есть шанс что-нибудь разузнать. Во-вторых, место, о котором мы говорим, – это не одно дерево, а целый лес. Получается, его будет легче найти, – мудро рассудил Анке.

– Но мы не знаем, есть ли там источник, что обратит нас в людей. Разве ты сам не слышал? Предки Рунге искали веками и ничего не нашли, а это значит…

– Это значит, что они искали не там, где надо, – отрезал Анке.

– Но если племя гигантских кроликов не смогло найти Волшебный лес, почему ты думаешь, что у нас получится? – возразил лисёнок.

– Я не уверен, но… Быть может, есть какой-то способ…

Анке погрузился в размышления.

– Так куда мы направляемся? – в недоумении спросил Ду Дин.

– Мы следуем за указателем на Лунном камне, – ответил Дилла.

– Я слышал, как вы говорили о превращении в человека. Это и есть наша цель?

Друзья поведали Ду Дину историю о Лунном камне, тайном сокровище Уллы, а также обо всём, что с ними приключилось.

– Невероятно! – воскликнул кролик, услышав их рассказ.

– Скажи, Ду Дин, а ты хотел бы стать человеком? – спросил Дилла.

– Звучит заманчиво. К тому же, господин Рунге говорил, что клан гигантских кроликов продолжает искать источник, что обратит их в людей, – Ду Дин улыбнулся. – Я слышал, что человеческие познания в медицине очень глубоки, и, если мне действительно удалось бы стать одним из людей, я смог бы перенять многие их