Животные, не имеющие «эго», проявляют активность до тех пор, пока не удовлетворены их биологические потребности, но не более того. Они преследуют добычу, защищают свою территорию, дерутся за самку, но когда эти нужды удовлетворены, они отдыхают. Однако если человек создаст представление о себе, основанное на власти или богатстве, то не существует пределов его активности. Он будет неустанно преследовать цель, поставленную его «эго», даже если при этом ему придется подорвать свое здоровье или разрушить жизнь других людей.

Поэтому неудивительно, что многие религии обвиняли «эго» в том, что оно является причиной человеческих несчастий. Радикальный способ борьбы с ним – это нейтрализовать его, не позволяя ему диктовать желания. Если мы не станем обращать внимания на наши нужды, отказавшись от еды, секса и других предметов мирской суеты, то постепенно наше «эго» не сможет диктовать нам, что делать, оно станет бесполезным и умрет. Однако невозможно окончательно покончить с «эго» и остаться при этом живым. Единственная альтернатива, сохраняющая жизнь, состоит в том, чтобы следовать менее радикальным путем, и убедиться в том, что вы знаете себя и понимаете особенности своего «эго». Тогда мы сможем отделить те потребности, которые действительно помогают нам прожить эту жизнь, от тех вредных потребностей, которые, как сорняки, прорастают среди них, и делают нашу жизнь несчастной.

Когда писателя-романиста Ричарда Стерна спросили о том, что было самым трудным препятствием в его карьере, он ответил:

Я думаю, что это та мелочная сторона меня, которую можно описать такими словами, как тщеславие, гордыня, чувство того, что с тобой обращаются не так, как следовало бы, сравнение с другими и так далее. Я очень старался дисциплинировать себя в этом плане. Мне повезло, что во мне было достаточно позитива, который позволил мне противостоять чувствам раздражительности и обиды … которые, как я вижу, парализовали моих коллег, более одаренных, чем я. Я познал эти чувства. И я научился им противостоять.

Я бы сказал, что главное препятствие человека – это он сам.

Для каждого из нас главное препятствие на пути к хорошей жизни – это он сам. Однако если мы научимся жить в мире со своим «эго», и, подобно Одиссею, который нашел способ не слушать пение сирен, не станем слушать его требующий голос, тогда «эго» сможет стать нашим другом, помощником, скалой, на которой мы построим жизнь, приносящую нам удовлетворение. Стерн продолжает описывать, как он, как писатель, смог приручить свое необузданное «эго» и заставить его делать творческую работу:

Конечно, во мне есть стороны … которые, я знаю, являются плохими, злыми, хитрыми, слабыми - эта, та или другая сторона. Я могу извлечь из них силу… Я могу трансформировать их. Они являются источниками силы. И как я сказал ранее, писатель берет эти стороны, и они становятся его материалом.

Необязательно быть писателем, чтобы трансформировать «мелочные стороны» самого себя в более глубокое понимание человеческой натуры. У нас у всех есть возможность использовать свое честолюбие, потребность в любви – и даже агрессивность – конструктивно, не подчиняясь этим чувствам. Как только мы поймем, что за демоны в нас сидят, у нас не будет необходимости больше их бояться. Вместо того чтобы принимать их всерьез, мы сможем снисходительно улыбнуться высокомерию этих плодов нашего воображения. Мы не будем больше кормить этих прожорливых и голодных демонов, только если это не будет нам необходимо, когда с их помощью мы можем достичь чего-то стоящего.

Конечно, это легче сказать, чем сделать. С тех пор, как Дельфийский оракул дал благоразумный совет «Познай себя» около трех тысячелетий назад, люди, которые думали о таких вещах, были согласны в том, что человек сначала должен понять себя и научиться управлять своим «эго», прежде чем начать строить хорошую жизнь. Тем не менее, мы очень мало продвинулись на пути самопознания. Очень часто оказывается, что люди, превозносящие достоинство самоотверженности, движимы жадностью и честолюбием.

В ХХ веке самопознание сильно идентифицировалось с фрейдистским психоанализом. Сформированный под влиянием политического цинизма времени между двумя мировыми войнами, психоанализ ставит свою задачу скромно: он предлагает самопознание, не ставя перед собой цели сказать, что человеку надо делать с тем, что он о себе узнал. И понимание, которое он предлагал, настолько глубокое, каким оно было, также часто ограничивалось открытием некоторых ловушек, в которые обычно попадает «эго» - пагубных чувств, возникших в результате существования семейного треугольника и последующего подавления сексуальности. Несмотря на важные открытия психоанализа, его неудача заключалась в том, что он давал ложное ощущение уверенности людям, которые верили, что, открыв свою детскую травму, они теперь будут жить более счастливо. Увы, наше «эго» - более коварно и сложно, чем такое о нем представление.

Психотерапия основывается, главным образом, на воспоминаниях и последующем обсуждении их с обученным психотерапевтом. Этот процесс размышлений под руководством специалиста может принести значительную пользу, и по своей форме он не сильно отличается от предписания Дельфийского оракула. Трудность заключается в том, что популярность этой формы терапии ведет к тому, что люди верят, что с помощью самоанализа и размышлений о своем прошлом они смогут решить свои проблемы. Обычно этого не происходит, потому что линзы, через которые мы смотрим на прошлое, искажены именно той проблемой, которую мы хотим решить. Чтобы получить пользу от размышлений, необходим опытный психотерапевт или долгая практика.

Более того, привычка к размышлению, которую поощряет наше нарциссическое общество, на самом деле может ухудшить ситуацию. Исследования с помощью Выборочного Изучения Опыта показывают, что когда люди думают о себе, их настроение обычно негативно. Когда человек начинает размышлять, не имея для этого специальных навыков, первые мысли, которые возникают в его сознании, обычно бывают депрессивными. Если в состоянии потока мы забываем о себе, то в состоянии апатии, беспокойства или скуки наше «эго» обычно выходит на передний план. Поэтому если мы не владеем мастерством размышлений, занятие «размышлениями над проблемами» обычно ухудшает ситуацию вместо того, чтобы ее облегчить.

Большинство людей думают о себе только тогда, когда их дела идут плохо, и в результате они вступают в порочный круг, в котором беспокойство в настоящем отражается на прошлом, а болезненные воспоминания делают настоящее еще более мрачным. Один из способов, как разорвать этот круг, заключается в том, чтобы приобрести привычку размышлять над своей жизнью, когда у вас есть причины, чтобы быть ею довольными, когда вы находитесь в приподнятом настроении. Но еще лучше направлять свою психическую энергию на те цели и отношения, которые принесут вам гармонию косвенным образом. Испытав поток в результате сложного взаимодействия, мы получим конкретный и объективный отклик, и нам не нужно будет прилагать усилия, чтобы думать о себе лучше.

Для того чтобы испытать поток, может помочь наличие ясных целей – не потому что именно достижение целей является важным, а потому что, не имея цели, трудно сконцентрироваться и не отвлекаться. Так, альпинист ставит перед собой цель достичь вершины не потому, что у него такое сильное желание достичь ее, а потому что эта цель делает занятие альпинизмом возможным. Если бы не вершина, то подъем на гору был бы бесцельным занятием, которое оставляет у человека ощущение беспокойства и безразличия.