— Ты уверена? — настороженно спросил Витрио. — Может, просто показалось?

— Уверена. Сам посмотри. Они стоят через дорогу, на углу. Гляди сам.

Алхимик выглянул через окно рядом со входной дверью и убедился в том, что слова дочери абсолютно верны. Шелет тоже разглядел двух одетых в серые длинные одеяния мужчин, с тюрбанами на голове и лицами, которые были закрыты повязанными платками, оставляя лишь глаза. Парочка действительно выглядела крайне подозрительно.

— Что же делать? — тут же всполошился Витрио. — Может, всё-таки рассказать городской страже?

Скелет шагнул к нему и, положив руку на плечо, чтобы привлечь внимание, помотал головой. Потом вытащил отобранный у бандитов тесак, с которым теперь не расставался и протянул его алхимику. Тот испуганно отпрянул.

— Я… Я не смогу убить их!

Шелет покачал головой и снова протянул оружие. Старик посмотрел на тесак, потом на скелета. В глазах его мелькнуло понимание.

— Хочешь, чтобы я показал им это оружие? Думаешь, это хорошая идея?

Шелет кивнул. Похоже, вскоре они научаться общаться и без слов. Правду люди говорят, что совместное проживание сближает. Тем временем алхимик взял протянутое оружие и направился к выходу. Скелету оставалось только надеяться, что старик правильно его понял и справиться с демонстрацией. Оказалось, опасения были напрасными. Витрио выступил как настоящий актёр на своём бенефисе.

Старик вышел на крыльцо, потянулся, вытянув руки вверх. В одной из них отчётливо сверкнул на солнце пресловутый тесак. Наблюдавший за незнакомцами Шелет заметил, как те сразу напряглись, увидев это. Между тем алхимик спустился с крыльца и направился к тому самому засохшему дереву.

— Как же ты мне надоело! — нарочито громко воскликнул Витрио. — Срубить тебя, что ли?

И принялся рубить ствол тесаком. Получалось, надо сказать, не очень хорошо. Но старик старался, как мог, только щепки во все стороны летели. Через пару минут, выдохнувшись окончательно, Витрио воткнул тесак в ствол и громко проворчал:

— В следующий раз продолжу. Ты у меня здесь точно стоять не будешь!

Такой демонстрации хватило с лихвой. Незнакомцы стремительно ретировались. Больше их ни Риоза, ни Витрио, ни Шелет не видели. Хотя следующие несколько дней в жизни семейства были крайне напряжёнными. Все были готовы в любой момент к новому нападению. Однако, ничего так и не случилось.

Через неделю алхимик собрался в соседний город. Пришло время забирать отданного давным-давно в ремонт автоматона-дворецкого. Собираясь в дорогу, он дал наказ дочери никуда не выходить из дома и быть очень осторожной.

— Да я всё помню, папочка! — ответила Риоза, отмахнувшись. — Ты только сделай то, что обещал! Мы с тобой договорились, помнишь?

Старик посмотрел на неё, потом на безмолвно стоящего радом скелета и вздохнул.

— Помню я, помню. Постараюсь сделать всё, что смогу.

— Не то, что сможешь, а сделай! Обещание надо держать.

Разговор прозвучал для Шелета, не посвящённого в суть, крайне странно. Ему показалось, будто обсуждали именно его, хотя непонятно в каком контексте. Старику явно больше было не с руки избавляться от нежити. Скелет спас им обоим жизнь, а такое обычно не проходит бесследно.

«Что же ещё задумала эта парочка? И почему люди так любят всякие секреты? Неужели нельзя всегда говорить напрямую? Стольких бы проблем удалось избежать…»

Путешествие алхимика туда и обратно заняло почти неделю. И, в отличие от Риозы, которая несколько тяготилась домашним «арестом», Шелет использовал это время с полной отдачей. В отличие от девушки, ему была известна причина проникновения бандитов в особняк. Поэтому скелет решил всё же найти тайник алхимика, где тот спрятал ту штуку.

Он обыскал кабинет, спальню, библиотеку, но нигде не обнаружил тайника. Последняя отняла целых два дня. Шелет перебрал все книги, прощупал полки. Почему-то ему казалось, что потайное место должно быть именно там. Однако, эта догадка оказалась пшиком. Следующим местом стал подвал. Здесь Шелет был осторожнее раз в пять. Многие вещи в лаборатории были ему неизвестны. Кто знает, возьмёшь безвредно смотрящуюся коробочку, а там окажется мощная взрывчатка или ещё что похуже. Но и в подвале тайника не нашлось. Вернее, тайник там был, но в нём находился лишь небольшой сундучок, забитый золотыми монетами. Заначка на чёрный день, как понял Шелет. Но скелета богатство не интересовало, ему была нужна та статуэтка.

Искомый тайник нашёлся почти случайно. Отчаявшийся Роман начал перебирать комнаты наугад, пока не наткнулся на небольшую кладовку, разместившуюся рядом с ванной. Там находились несколько швабр и полка, уставленная разнокалиберными банками. В них была краска, средство от насекомых, какие-то порошки. В общем, всякая хозяйственная мелочь, без которой никак не обойтись в большом хозяйстве. Типичная кладовка, если бы не одна мелочь, за которую зацепился взгляд измученного поисками Шелета. В одном из углов небольшой кладовки было слишком чисто. Это сильно бросалось в глаза. Скелет принялся за поиски и быстро обнаружил неплотно закреплённую плитку на полу. Приподняв её, он нашёл там свёрток. Тот самый, что принёс незнакомый копатель. Развернув его, Шелет увидел статуэтку воина. От неё исходили ощутимые волны неизвестной магии. Будучи сам существом, созданным волшебным образом, скелет чувствовал непривычную дрожь и напряжение внутри. В глубине памяти мелькала странная мысль, некий знакомый образ. Шелет попытался вытащить её наружу, но она ускользнула и затаилась. Скелет был уверен, что ему приходилось раньше видеть подобные фигурки. И он точно знал их предназначение! Вот только память никак не желала отдавать это знание. В конечном итоге Шелет сдался. Спрятав фигурку обратно в тайник, он успокоился и занялся привычными делами — следить за соседями и время от времени «беседовать» с Риозой.

Возвращение Витрио стало большим событием не только для них двоих, но и для соседей. Старик уехал на рейсовом дилижансе, а вернулся на двух повозках, доверху загруженных различными вещами. Особое место среди них занимали два огромных, высотой под два метра, ящика, перетянутых железными лентами и запертых на замки. Смотрелось несколько жутковато, поэтому не было ничего удивительного, что соседи немедленно поспешили на улицу, чтобы в подробностях выяснить их содержимое.

— Ничего там такого нет. В одном ящике мой старый дворецкий. Вы же помните его? Проклятые мастера содрали с меня три шкуры, чтобы починить его. Что? Второй ящик? А, это я не могу вам сказать. Там небольшой сюрприз. Нет, не для вас. Для Риозы. Мне бы не хотелось открывать его раньше времени. Нет, не уговаривайте, не расскажу!

В общем, старик отбивался, как мог. Когда все