class="p1">Когда последняя деталь доспеха заняла своё место, скелет попробовал, насколько удобно в нём двигаться. И порадовался ещё раз. Определённая скованность, разумеется, появилась в движениях, но всё это компенсировалось с лихвой возросшей массой тела. Фактически, Шелет приблизился к нормальной, человеческой пропорции веса и роста. Это чувство приятной тяжести вызвало неожиданный приступ ностальгической радости. Скелет приложил латную перчатку к груди и склонил голову перед Витрио, показывая ему свою благодарность. Старый алхимик довольно хмыкнул и произнёс:

— Это всё Риоза придумала. Так что её благодари. Кстати, если переживаешь по поводу своей легенды, то всё просто. Мы скажем, что ты автоматон-телохранитель. Такие встречаются, пусть и не очень часто. Так что тебе не придётся сильно притворяться и прятаться.

— Ты теперь сможешь ходить со мной по городу, представляешь? Это будет настоящее приключение!

Энтузиазм девушки был крайне заразителен. Будь у Шелета возможность, он бы сейчас широко улыбался. Впервые за всё время пребывания в этом мире он был счастлив. По-настоящему счастлив.

Сказать, что появление телохранителя-автоматона стало событием для городка — значит, сильно приуменьшить. Первые несколько дней люди вокруг только и делали, что смотрели на него, сопровождающего Риозу, тыкали пальцем. Некоторые даже пытались пощупать его, словно не верили, что он настоящий. А уж сколько было вопросов о стоимости автоматона, о том, насколько он хорош — и вовсе не сосчитать. Более того, проживающие в городке представители гильдии телохранителей выразили своё недовольство таким суррогатом живого человека. Однако, тут у Риозы нашлось возражение.

— Один из вас уже пытался защитить меня на кладбище. И пал жертвой вурдалаков. Мне пришлось спасаться самой! Так что не указывайте мне, будто я совершаю ошибку. Мой новый телохранитель уж точно не подведёт в подобной ситуации!

Троица вооружённых мужчин, к которым были обращены эти слова, недовольно заворчали. Однако, Риозу это ничуть не смутило. Более того, девушка решила сразу разобраться на месте раз и навсегда.

— Если считаете, что вы лучше, давайте устроим дуэль. Бой один на один с моим автоматоном! Если победите, я признаю ваше право и отправлю его в чулан на вечное хранение!

Происходила эта словесная стычка прямо на улице, в присутствии многочисленных свидетелей. Посему отступить троица никак не могла, если бы и захотела. Один из них, широкоплечий бритоголовый усач, отзывающийся на имя Мокки, выступил вперёд, обнажая клинок.

— Вызов принят! Никто не смеет сказать, будто гильдия уклоняется от драки! Пусть все станут свидетелями, что живой телохранитель всегда превосходит любого автоматона!

Риоза фыркнула и, повернувшись к Шелету, прошептала ему:

— Размажь его! Покажи, на что способен!

Скелет послушно вытащил меч из ножен и шагнул в импровизированный круг, образованный зрителями, уже начинающими делать ставки. Пока не в пользу Шелета. Признаться, он и сам не испытывал особой уверенности в победе. Слишком уж непривычными оставались доспехи, поменявшие манеру движений. Да и вообще, Шелету ещё не приходилось сражаться с живыми людьми. По крайней мере, в воспоминаниях об этом ничего не осталось.

Поэтому определённые опасения существовали. Однако, отступать было поздно, да и невозможно. Автоматон, отказавшийся выполнить приказ госпожи — это же нонсенс! Такое нарушение сразу же разрушит его легенду, не оставив от неё камня на камне.

— Давай, покажи, на что способен, железяка чёртова! — выкрикнул Мокки, вставая в боевую стойку и выставляя меч перед собой.

Шелет предпочёл проигнорировать оскорбление. Тем более, что железякой он же не был, так чего обижаться? Пусть лучше этот дурак продолжает считать его тупым механизмом. Это даст лишние шансы одержать над ним верх. Осталось только подловить противника на ошибке, а затем воспользоваться ею в полной мере.

Поняв, что «автоматон» первым в драку не полезет, громила бросился в атаку. Он сделал ложный выпад в голову, а затем, поменяв направление движения клинка, рубанул на уровне коленей горизонтальным взмахом. Учитывая, что в рыцарских доспехах особо не попрыгаешь, расчёт был ясен. Если автоматон успеет заблокировать — хорошо. А если нет, то получит серьёзное повреждение коленного сустава, что существенно снизит подвижность. Тот же, кто двигается медленно, почти не имеет шансов на победу.

Шелет прыгнул. То, что казалось невозможным для обычного человека, для его нечеловеческой силы нежити было делом почти обыденным. Меч просвистел под поджатыми ногами. Ещё не успев приземлиться, скелет ударил в ответ. В последний момент он развернул лезвие плашмя. Это спасло Мокки жизнь. Стальная пластина клинка попала ему в грудь и отшвырнула назад метра на три. Бедолага остановился, врезавшись в не успевших расступиться зрителей. Меч наёмника отлетел в сторону, зазвенев по булыжной мостовой.

— Как весело! — воскликнула Риоза, захлопав в ладоши. — Что же ты так неаккуратно, Мокки? Вставай, продолжи бой!

На наёмника было больно смотреть. Удар Шелета сломал ему рёбра и явно отбил всё, что только можно было. Бедолага даже дышал с трудом, а уж о продолжении драки речь и вовсе не шла. Однако, он попытался встать на ноги. Получилось у него не сразу, но он встал. Шелет, видя такую сил воли, почувствовал невольное уважение к сопернику. И решил, что продолжать схватку не имеет смысла. Скелет убрал меч в ножны и повернулся к девушке. Та широко улыбалась, явно довольная. Однако, увидев поведение телохранителя, сразу поняла, что дальше нагнетать не стоит.

— Что ж, будем считать, что мой механический друг победил. Все согласны? Может, он и не так ловок, как живой боец, но силушки ему не занимать. Благодарю за внимание, дамы и господа! А я поспешу на работу. Папенька не похвалит, если я опоздаю.

Эта стычка не была последней. Наёмники попытались организовать ещё одну дуэль, но на этот раз Шелет уже не испытывал сомнений в своей силе. Второй бой закончился почти так же быстро, как и первый. Но на этот раз скелет не ждал нападения, а атаковал первым. Наёмник попытался заблокировать удар, но сила скелета настолько превосходила его, что это не сработало. Первую атаку он ещё выдержал, но после второй меч просто вылетел из отбитых пальцев.

Постепенно горожане привыкли к тому, что Риозу везде сопровождает грохочущий железный истукан. Да и сама девушка несколько изменилась. Её отношение к жизни стало более взрослым. Причина последней перемены заключалась не только в том, что рядом с ней был скелет, а скорее в том, что Шелет делал по вечерам. Он тренировался. Теперь, когда не было особого смысла